Comienza la puesta en marcha del gran acelerador LHC

Tras un a?o de reparaciones, el gran acelerador de part¨ªculas LHC est¨¢ ya listo para empezar su lenta puesta en marcha. Toda la m¨¢quina est¨¢ enfriada hasta 270 grados cent¨ªgrados bajo cero (la temperatura imprescindible de operaci¨®n) y est¨¢ previsto empezar hoy a inyectar un haz de protones en un sector. El LHC mide 27 kil¨®metros de circunferencia y est¨¢ instalado en un t¨²nel bajo la frontera franco-suiza, en el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), junto a Ginebra. El acelerador sufri¨® hace un a?o una grav¨ªsima y extensa aver¨ªa poco despu¨¦s de que el 10 de septiembre de 2008 se hicieran circular por su tubo de alto vac¨ªo los primeros haces de part¨ªculas. Un cortocircuito provoc¨® graves da?os en 53 grandes imanes superconductores (unos 15 metros de longitud cada uno) y es escape de varias toneladas de helio l¨ªquido refrigerante.

En el LHC deben circular haces de protones acelerados hasta casi la velocidad de la luz, en sentido opuesto dentro del tubo de vac¨ªo, y se har¨¢n chocar en cuatro puntos, donde est¨¢n instalados unos gigantescos detectores que registrar¨¢n los efectos de las colisiones. En la desintegraci¨®n de las part¨ªculas y formaci¨®n de otras nuevas, los f¨ªsicos buscar¨¢n nuevas claves del miscrocosmos y del funcionamiento profundo de la materia y la energ¨ªa. Un objetivo es encontrar una nueva part¨ªcula predicha por los f¨ªsicos te¨®ricos, denominada bos¨®n de Higgs, que debe conferir masa a todas las dem¨¢s part¨ªculas. Pero de tan anunciado y discutido, el Higgs casi ha perdido emoci¨®n y los cient¨ªficos ans¨ªan hacer descubrimientos inesperados con esta m¨¢quina capaz de alcanzar energ¨ªas nunca logradas en condiciones de laboratorio.

El LHC est¨¢ formado por imanes superconductores alineados uno tras otro hasta cubrir los 27 kil¨®metros, que funcionan a una temperatura ultrabaja, una parte esencial de su puesta en marcha es ir enfriando todo el conjunto, sector por sector antes de empezar a inyectar los haces.

El plan de puesta en marcha del LHC, esta vez sin el festivo acontecimiento que atrajo el a?o pasado la atenci¨®n mundial sobre esa gran m¨¢quina cient¨ªfica, es ir probando todos los sectores con los haces, en ambos sentidos, e ir aumentando la energ¨ªa. El primer haz que recorra toda la circunferencia est¨¢ planeado para mediados de noviembre. La prudencia impera en los responsables del CERN y han decidido ir muy poco a poco aumentando la energ¨ªa de los haces. El objetivo es alcanzar los 7 Tev (teralectronvoltios) por haz, pero incluso a s¨®lo un TeV por haz ser¨¢ enseguida el acelerador m¨¢s potente del mundo, ya que el Tevatron de Fermilab (Chicago), que es el de mayor energ¨ªa por ahora, funciona a 0,9 TeV por haz. Si todo va como est¨¢ previsto el LHC batir¨¢ un r¨¦cord nada m¨¢s encenderlo. Las primeras colisiones de part¨ªculas se realizar¨¢n a energ¨ªa relativamente baja (450 GeV) y poco a poco se ir¨¢ elevando. El CERN ya ha advertido que la puesta en funcionamiento de la complej¨ªsima m¨¢quina puede presentar imprevistos y tal vez se alargue. El plan actual es que las primeras colisiones de part¨ªculas a alta energ¨ªa se producir¨¢n a mediados de diciembre. Para unos d¨ªas antes, a principios de mes, el director del CERN, el alem¨¢n Rolf Heuer, ha convocado una fiesta en el laboratorio no directamente de celebraci¨®n de la puesta en marcha del LHC, pero que bien puede convertirse en ello si no hay nuevos problemas.

Tras el accidente del a?o pasado, los expertos del CERN no s¨®lo han reparado y cambiado los imanes afectados, sino que han instalado nuevos sistemas de seguridad que impidan que se repita un cortocircuito como el del 19 de septiembre de 2008, y si se repite, que pueda aislarse r¨¢pidamente la pieza afectada sin destrozar las contiguas, como pas¨® entonces. Sin embargo uno de los nuevos sistemas de seguridad ideados no ser¨¢ instalado hasta el a?o que viene.