Nuevos sistemas de seguridad para el acelerador de part¨ªculas LHC

El gran acelerador de part¨ªculas LHC tendr¨¢ sistemas de seguridad nuevos cuando se reinicie su funcionamiento, a finales de verano, tras la grave aver¨ªa que sufri¨® el pasado 19 de septiembre. Los expertos del Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), junto a Ginebra, est¨¢n ahora reparando los desperfectos. Esas nuevas medidas (un sistema especial de protecci¨®n de los imanes, v¨¢lvulas para eliminar la presi¨®n excesiva y medidas de seguridad de la m¨¢quina m¨¢s estrictas) imponen un retraso de unas seis semanas respecto al calendario para la puesta en marcha del LHC, por lo que el plan oficial ahora aprobado indica que los haces de part¨ªculas aceleradas empezar¨¢n a circular por la gran m¨¢quina cient¨ªfica a finales de septiembre de este a?o. Las primeras colisiones se har¨¢n un mes despu¨¦s; luego, durante las navidades de 2009, habr¨¢ una parada t¨¦cnica del acelerador (como es normal en todas las m¨¢quinas de este tipo), pero ser¨¢ breve. El objetivo es que ya en 2010 se hayan tomado suficientes datos como para que los an¨¢lisis de los mismos proporcionen resultados cient¨ªficos.

"El calendario que tenemos ahora es, sin duda, el mejor para el LHC y para los f¨ªsicos que est¨¢n esperando los datos", ha declarado el alem¨¢n Rolf Heuer, director general del CERN. "Es un calendario cauto, que asegura la realizaci¨®n de todos los trabajos necesarios en el LHC antes de volver a iniciar su puesta en marcha, a la vez que permite que comience este a?o la investigaci¨®n en f¨ªsica".

Los expertos del LHC hab¨ªan sugerido la semana pasada suprimir la parada invernal del acelerador en 2009-2010 para ganar parte del tiempo perdido debido a la aver¨ªa, pero los responsables del CERN han preferido contar con una pausa navide?a.

El LHC, el acelerador de part¨ªculas m¨¢s potente del mundo, est¨¢ alojado en un t¨²nel de 27 kil¨®metros de circunferencia, a una profundidad media de cien metros, bajo la frontera franco-suiza. Est¨¢ formado por centenares de imanes superconductores alineados uno tras otro para acelerar y dirigir los haces de protones que deben chocar en cuatro puntos de la circunferencia. En los efectos de esas colisiones de part¨ªculas, los f¨ªsicos quieren profundizar en el conocimiento de los componentes fundamentales de la materia y del Universo tal y como debi¨® ser poco despu¨¦s de empezar.

El nuevo acelerador tendr¨ªa que haber funcionado ya, tras el exitoso inicio de su puesta en marcha el pasado 10 de septiembre, cuando empezaron a circular los primeros haces de protones. Pero nueve d¨ªas despu¨¦s sufri¨® una grave aver¨ªa provocada por unas conexiones el¨¦ctricas defectuosas que desencadenaron todo una secuencia de desastres, con una filtraci¨®n masiva de helio l¨ªquido refrigerante, equipos el¨¦ctricos fundidos y grandes piezas desplazadas de su sitio. Resultaron da?adas varias decenas de imanes (de hasta 15 metros de longitud cada uno) que ahora se est¨¢n reparando o sustituyendo.

Para proteger las conexiones del LHC se instalar¨¢ un sistema de protecci¨®n a?adido que es mucho m¨¢s sensible que el existente a la hora de medir la resistencia el¨¦ctrica de los contactos, ha informado el CERN. El nuevo sistema de control de la presi¨®n incluye unas v¨¢lvulas de seguridad en el sistema de vac¨ªo que, de haber existido el 19 de septiembre, habr¨ªan minimizado los graves da?os derivados del fallo inicial. Adem¨¢s, otro conjunto de v¨¢lvulas en todos los imanes del acelerador supondr¨¢n una protecci¨®n a?adida para la m¨¢quina.