"Los astr¨®nomos profesionales tienen mucho respeto por las aportaciones de los aficionados"

Robert Evans tiene 77 a?os, vive en la regi¨®n de las australianas Blue Mountains (al oeste de Sydney), ha sido pastor de una iglesia protestante reformista durante m¨¢s de 30 a?os, est¨¢ jubilado y lleva a?os mirando el cielo con sus telescopios de aficionado. Sin embargo, es un astr¨®nomo aficionado poco com¨²n, ya que est¨¢ especializado en las explosiones de supernova. Ha descubierto unas 40 en distintas galaxias y sus observaciones son muy respetadas por los astr¨®nomos profesionales de la especialidad por la contribuci¨®n que suponen esos descubrimientos realizados desde el patio trasero de la propia vivienda. Evans particip¨®, como figura estelar, en las jornadas Descubriendo el cosmos desde Casa. Contribuci¨®n de los astr¨®nomos no profesionales al avance de la astronom¨ªa, celebradas en Madrid y organizadas por el Centro Astron¨®mico de ?vila y Cosmocaixa. Este hombre menudo y afable habla del cielo y de Dios, de sus queridas supernovas, del auge de la astronom¨ªa de aficionados y de los pasos m¨¢s sensatos que uno puede dar si quiere convertirse en uno de ellos: "Sugiero comprar alg¨²n libro de astronom¨ªa, mirar el cielo y acudir a una asociaci¨®n antes de comprarse un telescopio, y, para esto, dejarse aconsejar bien", dice.

Pregunta ?Por qu¨¦ es usted a ser astr¨®nomo aficionado?

Respuesta La diferencia entre un astr¨®nomo profesional y uno aficionado es que al primero le pagan por hacer su trabajo cient¨ªfico y al segundo no. Un aficionado es alguien que vive de otra cosa, pero que est¨¢ muy interesado en la astronom¨ªa, tiene un telescopio y observa el cielo. Claro que tambi¨¦n es posible que uno sea astr¨®nomo profesional en un ¨¢rea determinada de investigaci¨®n y un aficionado observador del cielo en general.

P. ?Si le gustaba la astronom¨ªa, por qu¨¦ no se orient¨® hacia la carrera profesional?

R. Es que, en general, para ser astr¨®nomo profesional tienes que tener un doctorado en matem¨¢ticas, en f¨ªsica o en astrof¨ªsica, y yo no lo tengo. Tienes que ser muy bueno en esas materias. Adem¨¢s, creo que Dios quiso que yo fuera pastor y esa es la raz¨®n fundamental de que yo no sea cient¨ªfico.

P. Entonces usted combina la creencia religiosa con la astronom¨ªa.

R. Hay muchos cient¨ªficos que creen en Dios, igual que hay cient¨ªficos que creen que no hay ning¨²n Dios, pero eso no es una posici¨®n cient¨ªfica, sino una perspectiva religiosa. No hay ninguna evidencia cient¨ªfica en que apoyar estas posturas. La gente es religiosa por diferentes motivos, y hay muchos cient¨ªficos que creen que el universo no es algo que suceda por casualidad, que est¨¢ muy bien dise?ado y que tiene que haber algo que lo creara.

P. ?No cree que a medida que avanza la ciencia, va quedando menos espacio para las creencias religiosas?

R. Hace un siglo, tal vez la gente pensaba que todo lo que uno no puede explicar recae en el ¨¢mbito de Dios, de las creencias, pero no hay por qu¨¦ utilizar a Dios para cubrir los agujeros del conocimiento. Un cristiano considera que el universo es de Dios y ¨¦l es el responsable; no hay nada en la ciencia que contradiga esto.

P. Volviendo a la astronom¨ªa: ?C¨®mo es la colaboraci¨®n entre los astr¨®nomos profesionales y los aficionados? ?Les miran ellos un poco por encima del hombro o hay colaboraci¨®n?

R. La mayor¨ªa de los astr¨®nomos, en especial los que trabajan en el ¨¢rea de supernovas, tienen mucho respeto por las aportaciones de los aficionados. Cuando yo empec¨¦ a descubrirlas, en los a?os ochenta, se dieron pasos importantes en el conocimiento del universo precisamente basados en observaciones de estos fen¨®menos y tambi¨¦n en los ¨²ltimos tiempos se han logrado avances importantes en cosmolog¨ªa directamente basados en las supernovas.

P. Pero cada vez hay m¨¢s sistemas avanzados autom¨¢ticos en los observatorios para vigilar el cielo en busca de estas explosiones estelares. ?Esta disminuyendo la importancia de las aportaciones de los aficionados?

R. No, al contrario, el n¨²mero de astr¨®nomos aficionados est¨¢ aumentando y adem¨¢s, tambi¨¦n tienen equipos m¨¢s potentes y modernos. Aproximadamente la tercera parte de todas las supernovas son descubiertas por aficionados y hay astr¨®nomos profesionales cuyo trabajo depende, en gran medida, de estos hallazgos. Es verdad que ahora hay m¨¢s competencia que cuando yo empec¨¦.

P. Mirar el cielo con un telescopio por la noche es una gran experiencia, pero ahora tambi¨¦n se puede acceder, con el ordenador personal, a las mejores im¨¢genes de los mejores telescopios del mundo.

R. La fascinaci¨®n por la observaci¨®n del cielo es ahora la misma de siempre, el ver los astros con tus propios ojos es algo.... Pero a los astr¨®nomos aficionados tambi¨¦n nos gusta ver las im¨¢genes del telescopio Hubble o las que env¨ªa la nave Cassini desde Saturno, por ejemplo. Creo que este f¨¢cil acceso a los mejores observatorios del mundo crea m¨¢s inter¨¦s en la gente. Lo que est¨¢ perjudicando a la astronom¨ªa es la contaminaci¨®n del cielo. Si vives, por ejemplo, en Madrid, no puedes disfrutar de un cielo oscuro y limpio desde el patio de tu casa y te tienes que ir a 100 kil¨®metros para ver la V¨ªa L¨¢ctea.

P. ?Cu¨¢l ha sido su mayor satisfacci¨®n como astr¨®nomo aficionado?

R. Ha habido varios descubrimientos de supernovas que yo sab¨ªa que pod¨ªan ser importantes para el conocimiento de esos fen¨®menos, pero la verdad es que uno se siente satisfecho cada vez que descubre otra.

P. ?C¨®mo trabaja usted? ?C¨®mo da con las supernovas?

R. Lo primero hay que tener un telescopio suficientemente grande. Hay que conocer las constelaciones y saber d¨®nde est¨¢n las galaxias. Yo hago unas 50 o 55 observaciones en una noche, de diferentes objetos, e intento recordar c¨®mo es cada uno para poder apreciar si hay diferencias. Si veo algo sospechoso, tomo fotograf¨ªas para comprobarlo. Si miras una sola galaxia y esperas a que en ella explote una supernova, es posible que transcurra toda tu vida y que no haya nada en esa galaxia concreta, pero si observas 500 normalmente aumentan las probabilidades de descubrir una supernova.

P. ?Cu¨¢l ha sido la m¨¢s lejana que ha descubierto?

R. La mayor¨ªa estar¨ªan a unos 50 millones de a?os luz, algunas m¨¢s cerca; a distancias superiores a 100 millones de a?os luz la probabilidad de encontrarlas visualmente son escasas.

P. ?Cu¨¢ntos telescopios tiene?

R. Dos grandes. El mayor tiene un espejo de 41 cent¨ªmetros de di¨¢metro, mide dos metros de largo y pesa mucho. Pero el que m¨¢s uso es de 31 cent¨ªmetros, es m¨¢s peque?o y puedo llevarlo a donde quiera observar. Cerca de donde vivo hay una elevaci¨®n del terreno y desde all¨ª se ve un cielo fant¨¢stico.

P. ?Le gusta la astronom¨ªa desde ni?o?

R. Mi padre me introdujo un poco en ella, me ense?¨® las constelaciones y las estrellas principales. Luego, cuando era un adolescente, mi hermano, que estudiaba optometr¨ªa, me construy¨® un telescopio b¨¢sico que fue el primero que tuve.

P. ?Qu¨¦ aconsejar¨ªa a alguien que quiera convertirse en astr¨®nomo aficionado?

R. Lo primero es leer algunos libros de astronom¨ªa, libros sencillos. Se puede empezar mirando el cielo a simple vista o con binoculares y ver cosas muy interesante. Despu¨¦s creo que es bueno hacerse de un club de astr¨®nomos aficionados y, antes de comprar un telescopio, dejarse aconsejar porque algunos son sencillamente malos, otros son muy complicados de manejar, as¨ª que al final acaban en el armario y no salen de ah¨ª. En una asociaci¨®n te pueden orientar para comprar un telescopio sencillo, bueno y barato.