?Qu¨¦ es el Gran Atractor?

En el universo nada est¨¢ en reposo. Todo evoluciona y se mueve. La Luna gira en torno a nosotros, la Tierra orbita alrededor del Sol y ¨¦ste alrededor del centro de la V¨ªa L¨¢ctea, nuestra galaxia. El equilibrio que permite que existamos es fruto de la lucha entre dos tendencias que se contrarrestan: la gravedad, que atrae a la materia entre s¨ª y deforma el espacio-tiempo, y la expansi¨®n del universo, que hace que todo se aleje de todo.

La V¨ªa L¨¢ctea tambi¨¦n se mueve y no vamos solos. El llamado Grupo Local -formado por nuestra galaxia, Andr¨®meda y otras treinta m¨¢s peque?as- viaja por el universo a una velocidad de unos 600 kil¨®metros por segundo, en direcci¨®n al c¨²mulo de Virgo. Esta velocidad representaba un interesante problema para los cient¨ªficos. Teniendo en cuenta la masa de Virgo y la atracci¨®n gravitatoria que, seg¨²n dicha masa, deber¨ªa ejercer sobre nosotros, la velocidad de desplazamiento del Grupo Local no terminaba de cuadrar. Es decir, nos desplaz¨¢bamos m¨¢s r¨¢pido de lo que se esperaba.

En 1986 un grupo de astr¨®nomos teoriz¨® sobre una descomunal concentraci¨®n de materia, una inmensa pared que tirar¨ªa de multitud de galaxias, incluida la nuestra

?Y qu¨¦ es lo que atrae vertiginosamente al Grupo Local y, por ende, a nuestra V¨ªa L¨¢ctea? Indudablemente, el c¨²mulo de Virgo, con m¨¢s de 2.000 galaxias, ejerce un gran tir¨®n gravitatorio sobre nosotros, pero no es el ¨²nico foco de atracci¨®n. En 1986 un grupo de astr¨®nomos propuso una teor¨ªa al respecto que formulaba la existencia de una descomunal concentraci¨®n de materia, una inmensa pared que tirar¨ªa de multitud de galaxias, incluida la nuestra. Durante una rueda de prensa celebrada en 1987 en la Sociedad Americana de F¨ªsica, Alan Dressler, uno de los siete cient¨ªficos que descubri¨® esta superestructura -conocidos como los siete samur¨¢is-, se refiri¨® a ella como el "Gran Atractor", mientras gesticulaba ante numerosos periodistas intentando encontrar palabras que describiesen este descomunal conglomerado c¨®smico de materia.

Una superestructura casi invisible

El Gran Atractor o El Muro, como es conocido por los astr¨®nomos, es una gran concentraci¨®n de galaxias, una de las m¨¢s grandes del universo. Se estima que est¨¢ compuesto por varios miles de galaxias y se encuentra a una distancia de entre 150 y 250 millones de a?os luz.

El hecho de que los cient¨ªficos no hubieran reparado antes en su imponente presencia se debe a que se sit¨²a muy cercano al plano de la V¨ªa L¨¢ctea. El gas y el polvo estelar absorben y dispersan la luz, de manera que observar en esa direcci¨®n se hace casi imposible. Es la llamada zona de evasi¨®n, en la que, hist¨®ricamente, los astr¨®nomos han evitado realizar sus observaciones debido a la dificultad para obtener datos. "Resulta parad¨®jico que sea nuestra propia galaxia uno de los mayores obst¨¢culos para el estudio detallado de las estructuras a gran escala del universo", explica Carlos M. Guti¨¦rrez, investigador del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias, quien asegura que esta absorci¨®n es tan intensa que por cada fot¨®n de luz visible que nos llega, varios millones pueden ser bloqueados por ese gas y polvo, por lo que "es como intentar ver a trav¨¦s de una espesa niebla".

Pese a que tira de nosotros, nunca llegaremos a alcanzar al Gran Atractor porque la fuerza de expansi¨®n supera a la de la gravedad, es decir, nos alejamos mucho m¨¢s r¨¢pido de lo que su gravedad nos atrae. Pero lo que en realidad preocupa a los astr¨®nomos es la influencia que esta atracci¨®n pueda tener en el movimiento de la V¨ªa L¨¢ctea y el Grupo Local de Galaxias.

M¨¢s all¨¢ de El Muro

Actualmente, no hay evidencias significativas de que a espaldas del Gran Atractor haya un movimiento similar de atracci¨®n hacia el mismo, lo que sugiere que el flujo en el que est¨¢ inmerso el Grupo Local y que parece caer hacia esta superestructura es s¨®lo una parte de un flujo mayor, causado por un centro de atracci¨®n a¨²n m¨¢s masivo que estar¨ªa m¨¢s all¨¢ del Muro.

Siguiendo esta hip¨®tesis, y seg¨²n un estudio m¨¢s reciente llamado CIZA (C¨²mulos en la Zona de Evasi¨®n) basado en la b¨²squeda con rayos x, la V¨ªa L¨¢ctea no estar¨ªa siendo atra¨ªda s¨®lo por el Gran Atractor, sino por una regi¨®n mucho m¨¢s masiva que se encuentra tras ¨¦l. Algunos cient¨ªficos se?alan que podr¨ªa tratarse de la concentraci¨®n de Shapley, una aglomeraci¨®n de 17 c¨²mulos de galaxias a unos 490 millones de a?os luz en esa direcci¨®n, la estructura masiva m¨¢s grande que se conoce (encabeza la lista de los 220 superc¨²mulos conocidos y se estima que es cuatro veces mayor que el Gran Atractor). No obstante, los astr¨®nomos creen que podr¨ªa haber algo todav¨ªa m¨¢s masivo detr¨¢s de la concentraci¨®n de Shapley, ya que ni ¨¦sta ni el Gran Atractor pueden explicar completamente el movimiento del Grupo Local, por lo que quiz¨¢ haya que buscar una estructura a¨²n mayor como responsable ¨²ltima de este movimiento.

Se espera que la nueva generaci¨®n de telescopios, entre ellos el reci¨¦n inaugurado Gran Telescopio Canarias, el futuro E-ELT (European Extremely Large Telescope), as¨ª como otros desde el espacio abran nuevas v¨ªas para el estudio de ¨¦ste y otros enigmas planteados por la cosmolog¨ªa moderna. Pero con o sin ellos, una cosa est¨¢ clara: y es que el universo siempre acaba sorprendi¨¦ndonos.

Mar¨ªa Teresa Berm¨²dez Villaescusa es responsable de Comunicaci¨®n del A?o Internacional de la Astronom¨ªa en Espa?a AIA-IYA2009