Cada 15 cigarrillos, una mutaci¨®n en un fumador

Las huellas del tabaco y de la luz ultravioleta, en forma de miles de mutaciones, se han encontrado claramente en los primeros genomas completos del c¨¢ncer de pulm¨®n y del c¨¢ncer de piel, respectivamente, que se acaban de presentar. El n¨²mero de mutaciones encontradas en el c¨¢ncer de pulm¨®n indica que el fumador adquiere una mutaci¨®n cada 15 cigarrillos fumados, aproximadamente.

Todos los c¨¢nceres est¨¢n causados por mutaciones en el ADN de las c¨¦lulas que se vuelven cancerosas, mutaciones que se van adquiriendo a lo largo de la vida. Los estudios, que publica la revista Nature, revelan por primera vez pr¨¢cticamente todas las mutaciones correspondientes a cada uno de los dos c¨¢nceres estudiados, as¨ª como los esfuerzos del organismo para reparar las mutaciones y evitar la progresi¨®n hacia el c¨¢ncer sintom¨¢tico. Para ello se han utilizado t¨¦cnicas de secuenciaci¨®n masivamente paralelas y se han comparado los genomas de tejidos cancerosos con los de tejidos sanos.

En el genoma del c¨¢ncer de pulm¨®n estudiado, correspondiente a una c¨¦lula de la met¨¢stasis en la m¨¦dula ¨®sea de un var¨®n de 55 a?os, se han hallado m¨¢s de 22.000 mutaciones, mientras que en el del melanoma maligno, procedente de un var¨®n de 43 a?os, el n¨²mero de mutaciones es de m¨¢s de 33.000.

"Estos son los dos c¨¢nceres m¨¢s importantes en el mundo desarrollado cuya causa principal conocemos", explica Mike Stratton, del Proyecto Genoma del C¨¢ncer del Instituto Sanger de Wellcome Trust , instituci¨®n que ha dirigido ambos estudios. "Para el c¨¢ncer de pulm¨®n, es el humo del cigarrillo y para el melanoma maligno es la exposici¨®n a la luz del sol. Con las secuencias gen¨®micas obtenidas hemos podido explorar profundamente el pasado de cada tumor, y descubrir con notable claridad las huellas de estos mut¨¢genos ambientales, que se depositaron a?os antes de que el tumor fuera visible".

"Tambi¨¦n podemos", a?ade este cient¨ªfico, "ver los intentos desesperados de nuestro genoma para defenderse del da?o causado por los 60 compuestos qu¨ªmicos mut¨¢genos del humo del cigarrillo o por la radiaci¨®n ultravioleta. Nuestras c¨¦lulas luchan desesperadamente para reparar el da?o, pero frecuentemente pierden la batalla".

La acumulaci¨®n de mutaciones no da lugar autom¨¢ticamente a un c¨¢ncer, y todav¨ªa falta saber cu¨¢les son las decisivas. "En la muestra del melanoma podemos ver una gran firma de la luz del sol", dice Andy Futreal, del mismo equipo. "Sin embargo, en ambas muestras, como hemos producido cat¨¢logos pr¨¢cticamente completos, podemos ver otros procesos m¨¢s misteriosos que act¨²an sobre el ADN. En alg¨²n sitio entre las mutaciones que hemos encontrado est¨¢n las que hacen que las c¨¦lulas se conviertan en cancerosas. Hallarlas ser¨¢ nuestro desaf¨ªo para los pr¨®ximos a?os".

"A los casi 10 a?os de la primera secuencia completa del genoma humano todav¨ªa estamos obteniendo beneficio de ella, y nos queda mucho por hacer para comprender los escenarios modificados que significan los genomas del c¨¢ncer", se?ala Peter Campbell, director del estudio del c¨¢ncer de pulm¨®n. "El conocimiento que extraigamos en los pr¨®ximos a?os tendr¨¢ efecto sobre los tratamientos y cuando identifiquemos todos los genes del c¨¢ncer podremos desarrollar nuevos medicamentos que tengan como diana los genes mutados y saber qu¨¦ pacientes se beneficiar¨¢n de estos nuevos tratamientos".

"?ste es el primer vistazo del futuro de la medicina del c¨¢ncer, no s¨®lo en el laboratorio sino en la aplicaci¨®n cl¨ªnica", asegura por su parte Mark Walport, director de Wellcome Trust, la gran instituci¨®n ben¨¦fica brit¨¢nica.