Un peque?o dinosaurio ten¨ªa una cola blanca y anaranjada

Por fin se ha encontrado una base para asignar color a los dinosaurios, por lo menos a algunos de los numerosos hallados en el yacimiento de Jehol, un verdadero tesoro paleontol¨®gico de China. Por primera vez se han identificado en f¨®siles de dinosaurios, predecesores de las aves, c¨¦lulas productoras de pigmentos que dar¨ªan color a las plumas primitivas. Adem¨¢s, as¨ª se ha confirmado que estos dinosaurios, de hace m¨¢s de 100 millones de a?os, estaban recubiertos de este tipo de plumaje. Hasta ahora todas las representaciones del color de los dinosaurios eran fant¨¢sticas, en el sentido de que no se basaban en ning¨²n dato objetivo.

La investigaci¨®n hall¨® que el peque?o dinosaurio ter¨®podo Sinosauropteryx ten¨ªa la cola recubierta de plumas en anillos de color naranja y blanco alternados, y que el ave primitiva Confuciusornis presentaba zonas de colores blanco, negro y marr¨®n anaranjado. En el futuro se podr¨¢ conocer mejor el aspecto completo del ave.

El equipo de paleont¨®logos de varias instituciones de China, Reino Unido e Irlanda informa en la revista Nature que ha hallado melanosomas de dos tipos en las plumas de numerosos f¨®siles hallados en Jehol. Los melanosomas son organelos que contienen el color y est¨¢n incrustados en la estructura de las plumas y el pelo en las aves y los mam¨ªferos modernos, informa la Universidad de Bristol.

Dado que los melanosomas forman parte de la resistente estructura proteica de la pluma, sobreviven con ella incluso durante centenares de millones de a?os. Sin embargo, es la primera vez que se encuentran en dinosaurios, y tambi¨¦n la primera vez que uno de los dos tipos se identifica en una pluma f¨®sil.

Este descubrimiento reafirma todav¨ªa m¨¢s la hip¨®tesis de que las aves evolucionaron a lo largo de 50 millones de a?os a partir de los dinosaurios carn¨ªvoros. "Nuestra investigaci¨®n proporciona indicios extraordinarios sobre el origen de las plumas", ha explicado Mike Benton, uno de los cient¨ªficos. "En particular, ayuda a resolver un largo debate sobre la funci¨®n original de las plumas, si se utilizaban para volar, como aislamiento o como despliegue visual. Ahora sabemos que las plumas fueron antes que las alas, as¨ª que las plumas no se originaron como estructuras de vuelo. Sugerimos, por tanto, que las plumas surgieron como agente de despliegue del color y s¨®lo m¨¢s tarde en su historia evolutiva se convirtieron en ¨²tiles para el vuelo y el aislamiento t¨¦rmico".