Olas lejanas que rompen el hielo ant¨¢rtico

Las enormes olas procedentes del Pac¨ªfico que chocan contra las costas de Am¨¦rica, a miles de kil¨®metros de la Ant¨¢rtida, pueden estar influyendo en el deshielo y provocando que enormes trozos se separen de las plataformas de hielo que bordean el continente blanco.

Un estudio de Peter Bromirski del Instituto Scripps de Oceanograf¨ªa (Universidad de California-San Diego) plantea la relaci¨®n causa-efecto entre ambos fen¨®menos. El trabajo ha sido publicado por la revista Geophysical Research Letters y describe c¨®mo las tormentas que se producen en el oc¨¦ano Pac¨ªfico Norte provocan un oleaje que transfiere una energ¨ªa suficiente para desestabilizar las plataformas de hielo ant¨¢rtico.

Pero la cuesti¨®n no es tan simple. Las olas que alcanzan la costa oeste de Am¨¦rica producen adem¨¢s al romper una vibraci¨®n de la tierra s¨®lida costera que se manifiesta en forma de zumbido sonoro subs¨®nico, inaudible para el o¨ªdo humano. En el mar esta energ¨ªa se transmitir¨ªa hacia el sur generando las llamadas ondas u olas "infragravitatorias", de periodo muy largo, hasta llegar al continente helado.

"Esto nos da una indicaci¨®n de la cantidad de energ¨ªa de las olas que est¨¢n impactando contra las costas. Es posible que cuando se entienda mejor este proceso se pueda aplicar a la investigaci¨®n de la estructura del manto superior y la corteza terrestres", seg¨²n Bromirski.

Existen sismogramas archivados durante d¨¦cadas que conforman un historial de microse¨ªsmos generados por las olas a lo largo de la costa oeste americana. El registro de la energ¨ªa de estas olas sirve como un indicador retrospectivo del cambio clim¨¢tico y la aparici¨®n de tormentas violentas desde 1930.

En el estudio publicado por Bromirski y sus colaboradores (Olga Sergienko de la Universidad de Princeton y Douglas MacAyeal de la Universidad de Chicago) se propone que "el viaje al sur de las ondas infragravitatorias puede ser un agente mec¨¢nico clave que contribuye a la producci¨®n y/o ampliaci¨®n de las zonas de grietas en las plataformas de hielo ant¨¢rticas", y que las ondas infragravitatorias tambi¨¦n pueden producir el impacto necesario para iniciar por s¨ª mismas el proceso de desprendimiento de grandes pedazos de hielo de las plataformas.

Los investigadores utilizaron datos s¨ªsmicos recogidos en la plataforma de hielo de Ross para identificar las se?ales generadas por las ondas infragravitatorias que se originaron a lo largo de las costas del norte de California y de Columbia Brit¨¢nica, y analizaron el modelo de la cantidad de estr¨¦s que sufri¨® la plataforma de hielo de Ross como respuesta a estos impactos.

Bromirski afirma que es muy reciente la tecnolog¨ªa que se est¨¢ usando y que es necesario desplegar sism¨®metros en el hielo durante largos per¨ªodos de tiempo para capturar estas se?ales y sacar conclusiones fiables.

Sin embargo, el estudio tambi¨¦n determin¨® que cada uno de los desprendimientos producidos en la plataforma de Wilkins en 2008 coincidi¨® con estimaciones de la llegada de las ondas infragravitatorias. Por ello los autores se?alan que esas ondas pueden afectar a la estabilidad de la plataforma de hielo provocando la aparici¨®n de grietas, la reducci¨®n de la integridad de hielo a trav¨¦s de fracturas y el inicio de un colapso de desprendimiento, todo ello favorecido por el fuerte derretimiento de la superficie ".

De acuerdo con esta teor¨ªa, si se incrementasen tanto la frecuencia como la energ¨ªa de estas ondas infragravitatorias debido a un aumento en la intensidad de las tormentas de origen clim¨¢tico, esto podr¨ªa contribuir o favorecer el colapso de la plataforma de hielo en la Ant¨¢rtida.

Sin embargo, ¨¦sta es una cuesti¨®n que todav¨ªa no est¨¢ lo suficientemente contrastada y para hacerlo se necesitar¨ªan m¨¢s datos instrumentales. Seg¨²n esta teor¨ªa, al aumentar la frecuencia de onda de las ondas infragravitatorias y, por tanto, su energ¨ªa inducida, debido a la mayor intensidad de las tormentas asociadas al cambio clim¨¢tico, ¨¦sto contribuir¨ªa a desencadenar el colapso de la plataforma de hielo. Pero esta posibilidad debe comprobarse m¨¢s. Seg¨²n Bromirski, "es necesario obtener m¨¢s datos de la Ant¨¢rtida para hacer esa conexi¨®n con seguridad".