La falta de barreras naturales contribuy¨® al deshielo m¨¢ximo del ?rtico

En 2007 se registr¨® en el ¨¢rtico un r¨¦cord hist¨®rico de p¨¦rdida de hielo. Los expertos afirman que el proceso de deshielo que se registra desde hace a?os se debe al cambio clim¨¢tico, pero a¨²n hay muchas inc¨®gnitas acerca de los detalles implicados. Un equipo de cient¨ªficos de la NASA ha estado estudiando las im¨¢genes de radar tomadas durante 13 a?os con alta resoluci¨®n por sat¨¦lites y concluyen que la p¨¦rdida masiva de hielo de 2007 se debi¨®, en parte, a la ausencia aquel a?o de los llamados arcos de hielo, estructuras curvas que se forman naturalmente en el mar entre territorios. Estos arcos bloquean la salida de los hielos que son empujados por los vientos y las corrientes hacia fuera del oc¨¦ano ?rtico, donde se derriten por las temperaturas m¨¢s altas. Esas estructuras se forman normalmente a principios del oto?o.

"El hielo del ?rtico de pierde de dos formas: cuando se desplaza hacia fuera del mismo y cuando se derrite; lo que estamos haciendo es intentar cuantificar la p¨¦rdida por una y otra causa", explica Ron Kwok, cient¨ªfico del Jet Propulsion Laboratory (California) y l¨ªder de la investigaci¨®n, cuyos resultados se publican en la revista Geophysical Research Letters

Los cient¨ªficos han estudiado los registros tomados con radar desde sat¨¦lites y han descubierto que, en 2007, desaparecieron los arcos del estrecho de Nares, de manera que enormes bloques de hielo salieron del ?rtico por all¨ª. Se trata de un estrecho relativamente angosto (de 30 a 40 kil¨®metros de ancho) Groenlandia occidental y la isla canadiense de Ellesmere, a 80 grados de latitud norte. Por ¨¦l se adentraron varias expediciones, hace m¨¢s de un siglo, hacia la conquista del Polo Norte y en los relatos de aquellas empresas abundan las descripciones de las colosales barreras de hielo que encontraron. Al este de Groenlandia, y con el archipi¨¦lago de Svalbard (Noruega) al otro lado, est¨¢ el estrecho de Fram, de unos 400 kil¨®metros de ancho, que es por donde sale del ?rtico la mayor parte de sus hielos.

Los cient¨ªficos han calculado que, en 2007, se perdi¨® por el estrecho de Nares una cantidad de hielo superior al 10% de la que normalmente sale por el estrecho de Fram. Ese a?o no se formaron los arcos helados, lo que permiti¨® la liberaci¨®n hacia el sur de masas heladas durante la primavera y el invierno. S¨®lo ese a?o, de los 13 estudiados, faltaron las barreras, recalcan los cient¨ªficos. "Hasta hace poco no sab¨ªamos que los peque?os estrechos fueran importantes en estos procesos", afirma el Kwok.

Los arcos se forman normalmente en puntos del estrecho de Nares formando una barrera en la que se quedan atascaos los grandes bloques de hielo que intentan salir del ¨¢rtico por ah¨ª. "Sabemos que esos arcos dependen de la temperatura porque s¨®lo se forman en la temporada invernal, por lo que tememos que si el clima es m¨¢s templado en la zona, dejar¨¢n de formarse", dice Kwok, pero recalca que no se entiende completamente las condiciones de formaci¨®n de esas estructuras.

Los datos tomados por los sat¨¦lites Radarsat canadiense y el Envisat de la Agencia Europea del Espacio (ESA) han permitido a los cient¨ªficos del JPL estudiar el desplazamiento de los hielos durante 13 a?os y calcular la superficie helada que pas¨® por determinados puntos geogr¨¢ficos del estrecho considerados puertas. Luego han combinado estas estimaciones con la informaci¨®n sobre el grosor del hielo, tomada con el sat¨¦lite de la NASA Icesat, para calcular el volumen de agua helada que pasa por el Nares, seg¨²n explica un comunicado del JPL

Sus c¨¢lculos indican que en 2007 salieron 88.000 kil¨®metros cuadrados de hielo marino ¨¢rtico por el estrecho de Nares, m¨¢s del doble que la media entre 1997 y 2009. El estudio es importante para realizar modelos din¨¢micos de evoluci¨®n del ?rtico, explican los investigadores.