Dormir para 'vaciar' el hipocampo ... y seguir aprendiendo

?Por qu¨¦ despu¨¦s de un cierto n¨²mero de horas consciente el organismo simplemente se duerme? Sigue siendo un misterio, pero hay algunas cuestiones cada vez m¨¢s claras. Por ejemplo, que el sue?o es necesario para aprender. Los trabajos presentados en la reuni¨®n anual de la Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) que se celebra estos d¨ªas en San Diego (California, EEUU) no s¨®lo lo confirman, sino que investigan qu¨¦ fases del sue?o son las cruciales para el aprendizaje, qu¨¦ ¨¢reas cerebrales est¨¢n implicadas y si se producen cambios con la edad -como sugiere el hecho de que los beb¨¦s duermen mucho m¨¢s que los ancianos-.

El trabajo de Matthew Walker, de la Universidad de California en Berkeley, refuerza la teor¨ªa de que el sue?o limpia la memoria a corto plazo y deja sitio libre para m¨¢s informaci¨®n. Los recuerdos de los hechos del d¨ªa se almacenar¨ªan temporalmente en el hipocampo -¨¢rea identificada hace tiempo como importante en la memoria- para despu¨¦s ser enviados a la corteza prefrontal, que dispone, probablemente, de m¨¢s capacidad. "Es como si el buz¨®n de correo entrante del hipocampo se llenara, y simplemente no van a entrar mensajes nuevos hasta que se vac¨ªe", dice Walker. "Los recuerdos rebotar¨¢n hasta que duermas y los muevas a otra carpeta".

El proceso est¨¢ ¨ªntimamente relacionado con el aprendizaje. En uno de sus experimentos m¨¢s recientes, Walker hizo que 39 j¨®venes aprendieran una tarea espec¨ªfica durante un tiempo determinado, a mediod¨ªa. Todos tuvieron resultados similares. Pero a las dos de la tarde la mitad de ellos durmi¨® una siesta y la otra mitad no, y de nuevo a las seis se dedicaron a aprender. Esta vez los que no hab¨ªan dormido tuvieron resultados peores, mientras que los de la siesta mejoraron.

As¨ª que Walker repite un consejo que no sonar¨¢ nuevo a los estudiantes: pasar la noche despierto estudiando antes del examen no es en absoluto una buena idea. "Una noche sin dormir reduce la capacidad de asimilar conocimientos en casi un 40%"; las regiones cerebrales implicadas "se cierran" durante la falta de sue?o.

Encefalogramas a voluntarios han permitido a este experto descubrir tambi¨¦n que la limpieza del buz¨®n del hipocampo tiene lugar sobre todo durante una fase del sue?o cuya funci¨®n hasta ahora no estaba clara, la fase 2 del sue?o no-REM. La mitad del tiempo de sue?o transcurre en esta fase, explic¨® Walker, y "no pod¨ªa creer que la naturaleza dedicara tanto tiempo a algo sin motivo".