Dos madres y un padre para evitar enfermedades gen¨¦ticas

Investigadores de la Universidad de Newcastle, en el Reino Unido, han creado embriones humanos viables libres de errores en el ADN mitocondrial mediante una variante de la t¨¦cnica de clonaci¨®n empleada para crear la famosa oveja Dolly en 1996. El trabajo lo publica la revista Nature y ha dado lugar a discusiones ¨¦ticas y legales. En todo caso, los cient¨ªficos afirman que en los pr¨®ximos tres a?os mujeres con riesgo gen¨¦tico tratadas con esta nueva t¨¦cnica de reproducci¨®n asistida podr¨ªan dar a luz ni?os a los que no habr¨ªan transmitido esas enfermedades hereditarias. Antes, sin embargo, aseguran que realizar¨¢n estudios m¨¢s avanzados para comprobar su seguridad. Las leyes brit¨¢nicas y las espa?olas proh¨ªben utilizar este tipo de procedimientos en tratamientos de infertilidad.

Los embriones fueron destruidos antes de los 14 d¨ªas de existencia

Los investigadores explican que es como cambiar la bater¨ªa de un ordenador sin afectar al disco duro

Alrededor de uno de cada 200 ni?os que nacen presenta mutaciones del ADN mitocondrial, pero en la mayor¨ªa de casos s¨®lo padecen enfermedades leves o son asintom¨¢ticos. Sin embargo, en uno de cada 6.500 ni?os, estas alteraciones provocan serios problemas cardiol¨®gicos, fallo hep¨¢tico, des¨®rdenes cerebrales, ceguera o s¨ªndromes relacionados con la debilidad muscular.

La t¨¦cnica ahora desarrollada es una variante del m¨¦todo usado en Dolly. Se trata de la transferencia de ADN nuclear y, en vez de clonar, se reemplaza la mitocondria alterada (un org¨¢nulo que suministra la energ¨ªa necesaria para la actividad celular), de forma que el beb¨¦ no herede los errores gen¨¦ticos de la madre, que es la ¨²nica transmisora de la mitocondria y su ADN. "Lo que hicimos es como cambiar la bater¨ªa de un ordenador port¨¢til. Proporciona correctamente energ¨ªa, pero no hemos cambiado la informaci¨®n del disco duro", explica Doug Turnbull , investigador que ha liderado el trabajo.

Un ni?o nacido por este m¨¦todo tendr¨ªa las mitocondrias sanas, pero en el resto de aspectos mantendr¨ªa la informaci¨®n gen¨¦tica de sus padres, a?ade Turnbull. El ADN de las mitocondrias es independiente del que se encuentra en el n¨²cleo de la c¨¦lula y contiene s¨®lo 37 genes conocidos, mientras que el n¨²cleo alberga m¨¢s de 20.000 genes.

El procedimiento consiste en hacer una fertilizaci¨®n in vitro normal, en la que se unen el ¨®vulo y el espermatozoide. Despu¨¦s, del ¨®vulo fecundado resultante se extrae el ADN nuclear y se implanta en el ¨®vulo de una mujer donante, cuyo propio n¨²cleo ha sido extra¨ªdo. El embri¨®n resultante, que se implantar¨ªa en la madre biol¨®gica, hereda entonces el ADN nuclear o genes de ambos padres, mientras que el ADN mitocondrial procede de la "madre" donante, que est¨¢ libre de alteraciones en la mitocondria.

El equipo de Newcastle ha creado y desarrollado en el laboratorio 80 embriones de entre 6 y 8 d¨ªas, hasta alcanzar la fase de blastocisto (una especie de bola con alrededor de 100 c¨¦lulas). Luego los embriones fueron destruidos siguiendo las normas vigentes en el Reino Unido.

Voces cr¨ªticas como la de Comment on Reproductive Ethics aseguran que "con este paso se est¨¢ yendo demasiado lejos y con la contribuci¨®n de una mujer donante, aunque sea tan peque?a como ¨¦sta, supone un intento de crear un ni?o de tres padres", afirma Josephine Quintavalle, portavoz del grupo. Para otros, son afirmaciones ignorantes. "Todas las caracter¨ªsticas del ni?o provendr¨ªan de sus dos padres reales", respondi¨® a las cr¨ªticas Alison Murdoch, del Newcastle Fertility Centre, el centro de reproducci¨®n que ha proporcionado pacientes para estos estudios. El estudio se realiz¨® a partir de embriones fertilizados que se desecharon en tratamientos de fecundaci¨®n artificial. La investigaci¨®n ha sido financiada por la Campa?a de Distrofia Muscular, el Consejo de Investigaci¨®n M¨¦dica y la organizaci¨®n m¨¦dica Wellcome Trust.

Sharon Bernardi, una mujer que perdi¨® a seis beb¨¦s a los pocos d¨ªas de su nacimiento como consecuencia de las alteraciones gen¨¦ticas que heredaron de su madre, declar¨® a la agencia Efe que "ser¨¢ demasiado tarde para m¨ª, pero ser¨ªa fant¨¢stico si los cient¨ªficos pudieran prevenir que esto siga ocurriendo en el futuro, de manera que otros no tengan que pasar por lo que yo pas¨¦".