Un asteroide con agua helada y compuestos org¨¢nicos

En el cintur¨®n de asteroides situado entre Marte y J¨²piter hay algunos de estos cuerpos un poco raros porque despliegan colas de polvo parecidas a las de los cometas. Los primeros son cuerpos rocosos, mientras que los segundos est¨¢n hechos, sobre todo, de hielo sucio que, al acercarse al Sol forma la espectacular cola cometaria. Ahora dos equipos de astr¨®nomos trabajando independientemente han apuntado un telescopio hacia 24 Themis, uno de los asteroides m¨¢s grandes de ese grupo an¨®malo, y han descubierto que est¨¢ cubierto por una fina capa de agua helada, en forma granulada. Los cient¨ªficos creen que el bombardeo de cuerpos como este en la Tierra pudo traer el agua de los oc¨¦anos actuales al planeta hace millones de a?os, y el hallazgo de la cobertura helada de 24Themis es un dato importante en apoyo de esta teor¨ªa. "Nuestra conclusi¨®n es que el agua helada es m¨¢s com¨²n en los asteroides de lo que se pensaba hasta ahora", afirman Andrew S. Rivkin y sus colegas en Nature.

24 Themis mide 200 kil¨®metros de di¨¢metro y est¨¢ a una distancia del Sol de 3,2 unidades astron¨®micas (UA, la distancia media de la Tierra al Sol). Lo han observado siete veces Rivkin (Universidad John Hopkins) y sus colegas desde 2002 a 2008, con un telescopio de infrarrojo situado en el observatorio de Mauna Kea (Hawai), y han analizado su luz, identificando en ella claramente la firma del agua. En realidad el asteroide no emite luz, sino que se capta la radiaci¨®n solar reflejada en su superficie. Otro equipo independiente, liderado por Humberto Campins (Universidad del Centro de Florida) y con la participaci¨®n de Javier Licandro, del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias, ha apuntado el mismo telescopio hacia el asteroide, pero durante suficientes horas seguidas para ver pr¨¢cticamente toda su superficie. Ambos, adem¨¢s, han identificado en la luz de 24 Themis la firma de mol¨¦culas org¨¢nicas, compuestos de carbono similares a los que se encuentran en meteoritos primitivos.

Las conclusiones son id¨¦nticas: 24 Themis est¨¢ cubierto por una fina capa de agua helada. No es una sorpresa en s¨ª, ya que el agua es un elemento abundante en el universo, pero hasta ahora no se hab¨ªa detectado tan claramente en un asteroide, aunque s¨ª se conoc¨ªa la presencia de minerales hidratados en esos cuerpos.

?Por qu¨¦ hay agua en 24Themis? ?De d¨®nde ha salido o c¨®mo ha llegado? En teor¨ªa, comenta en Nature el experto Henry H.Hsie, el agua podr¨ªa conservarse durante miles de millones de a?os en el subsuelo del asteroide, pero al aflorar a la superficie se sublimar¨ªa en pocos a?os. Otra posibilidad es que un cometa (una bola de agua sucia) haya chocado con 24 Themis hace poco. Pero la explicaci¨®n que mejor se ajusta a los datos de los cient¨ªficos, seg¨²n explican ellos mismos, es que el agua emerge del interior de 24 Themis y que, al sublimarse, cubre toda la superficie. De este modo, estar¨ªa constantemente renov¨¢ndose la capa helada.

Los asteroides son interesantes para los cient¨ªficos, entre otras cosas, porque est¨¢n hechos de la materia primordial de la que se form¨® todo el Sistema Solar y, por tanto, ser¨ªan como f¨®siles vivientes de aquellos tiempos. Adem¨¢s, podr¨ªan ser la fuente -o una de la s fuentes- que llen¨® los oc¨¦anos terrestres. Es muy poco probable que el agua que hay en la Tierra sea original de los primeros tiempos de formaci¨®n del planeta, porque estar¨ªa en la zona demasiado caliente -por la proximidad a la estrella- para que pudiera condensarse el vapor de agua. Otra teor¨ªa sostiene que el agua lleg¨® en cometas y asteroides que chocaron con la Tierra, recuerda Hsie. El hallazgo presentado ahora en Nature apoya esta hip¨®tesis.