Las tortugas gigantes reconquistan las Gal¨¢pagos

Un grupo de tortugas gigantes ha vuelto a la isla Pinta, la m¨¢s septentrional del archipi¨¦lago ecuatoriano de Gal¨¢pagos, 38 a?os despu¨¦s del rescate de Jorge, el ¨²ltimo quelonio de su especie y s¨ªmbolo de la conservaci¨®n de este Patrimonio de la Humaniad. Una operaci¨®n a gran escala de la comunidad cient¨ªfica en Gal¨¢pagos ha logrado que 39 tortugas gigantes, h¨ªbridas y cuya especie se desconoce, llegaran a la isla Pinta, casa de grandes quelonios, casi extinguidos por la caza de furtivos y la introducci¨®n de especies for¨¢neas a su h¨¢bitat.

El ¨²nico que queda es Jorge, rescatado en 1972 y que ahora es cuidado como un rey en un centro de investigaci¨®n en la Isla Santa Cruz, donde tiene su base de operaci¨®n el Parque Nacional Gal¨¢pagos (PNG) y la Fundaci¨®n cient¨ªfica Charles Darwin. En este lugar tambi¨¦n se encuentra el centro de reproducci¨®n de tortugas del PNG, donde creci¨® el grupo de tortugas h¨ªbridas que ahora repoblar¨¢n en Pinta.

Hace m¨¢s de 40 a?os, el hombre introdujo en Pinta una de las plagas m¨¢s letales para su fr¨¢gil ecosistema, la cabra, que para el 2003 ya contaba con unos 40.000 ejemplares. Esos herb¨ªvoros depredaron la flora de esta isla galapague?a y redujo a un m¨ªnimo el espacio de vida de las tortugas de la especie a la que pertenece Jorge o George, conocido tambi¨¦n como El solitario. Una primera fase para la restauraci¨®n de Pinta fue la erradicaci¨®n de las cabras, hace unos siete a?os, y esta semana empez¨® la segunda con la introducci¨®n de las 39 tortugas h¨ªbridas.

?stas tienen como objetivo diseminar las semillas de plantas end¨¦micas de la isla y, con sus grandes patas, abrir los espacios para que las plantas crezcan. "Se han erradicado los chivos (cabras) y la vegetaci¨®n se recuper¨® bastante, ahora las tortugas har¨¢n el resto", explic¨® Linda Cayot, investigadora de Galapagos Conservancy, una de las organizaciones cient¨ªficas que interviene en el proyecto. Sin embargo, Cayot sabe que los quelonios liberados ahora no son de la misma especie que la de Jorge, por lo que los cient¨ªficos adelantan estudios para descubrir tortugas que coincidan con el perfil gen¨¦tico de las de Pinta.

Una espera de miles de a?os

"Hasta ahora no hemos encontrado tortugas de Pinta para ponerlas aqu¨ª, sabemos que las tortugas de la Isla Espa?ola son las m¨¢s parecidas", anot¨® la cient¨ªfica estadounidense tras precisar que se necesitan miles de a?os para que individuos de otra clase puedan adaptarse a los end¨¦micos de Pinta. "Si ponen tortugas de Espa?ola y dejan por miles de a?os, van a evolucionar como tortugas de Pinta", agreg¨® Cayot, una especialista en las islas Gal¨¢pagos, archipi¨¦lago que tambi¨¦n fue una fuente natural de conocimiento para que el cient¨ªfico brit¨¢nico Charles Darwin ideara su teor¨ªa sobre la evoluci¨®n y selecci¨®n natural de las especies.

El proyecto no ha sido f¨¢cil, todo una legi¨®n de cient¨ªficos, naturalitas, voluntarios y acad¨¦micos de varias partes del mundo han colaborado para que la reincorporaci¨®n de Tortugas en Pinta se haga realidad. El PNG ha sido l¨ªder en el desarrollo del programa, cuyas experiencias podr¨ªan servir a otras reservas naturales del mundo que afronten la misma situaci¨®n, puntualiz¨® Cayot, quien forma parte de un grupo de estudiantes y acad¨¦micos estadounidenses que colaboran in situ con el proyecto.

Las tortugas h¨ªbridas fueron llevadas desde la Isla Santa Cruz en uno de los barcos del PNG, el Sierra Negra, que ancl¨® cerca de una playa de Pinta, donde fueron desembarcadas las tortugas. Despu¨¦s, varios hombres, que fueron sometidos previamente a cuarentena, para evitar cualquier tipo de contaminaci¨®n, las llevaron hacia una parte alta de Pinta, para que empiece la repoblaci¨®n. Las tortugas portan en sus corazas unos dispositivos para su localizaci¨®n, que permitir¨¢n que sean rastreadas por sat¨¦lite, aunque los universitarios estadounidenses permanecer¨¢n 60 d¨ªas cerca de ellas para evaluar sus movimientos.

En Pinta se ha incorporado "lo que m¨¢s faltaba, el herb¨ªvoro m¨¢s grande, las tortugas, que cumplir¨¢n una funci¨®n de ingenier¨ªa natural en la Isla", indic¨® Washington Tapia, del PNG. "Con la liberaci¨®n de estas tortugas, que es un primer grupo de las muchas que vendr¨¢n, se prev¨¦ recuperar los procesos ecol¨®gicos que estaban alterados por su ausencia", remarc¨® Tapia.