Cient¨ªficos en EE UU anuncian la creaci¨®n de la primera vida artificial

La bacteria que acaba de salir de los laboratorios de Craig Venter es casi pura qu¨ªmica: su genoma ha sido sintetizado en el tubo de ensayo de la primera a la ¨²ltima letra. La primera "c¨¦lula sint¨¦tica" se llama Mycoplasma mycoides JCVI-syn1.0, para distinguirla del Mycoplasma mycoides a secas, que es la bacteria natural en quien se inspira. El uno punto cero lleva el sello Venter: denota que la c¨¦lula es solo una primera versi¨®n y connota, o presagia, un futuro Silicon Valley del dise?o de organismos vivos.

La reconstrucci¨®n de formas biol¨®gicas a partir de su mera informaci¨®n gen¨¦tica -a partir de una secuencia de letras de ADN escritas en un papel, o almacenadas en una memoria- ya se hab¨ªa experimentado con virus, entre ellos el virus de la polio y el de la gripe espa?ola de 1918. Pero los virus no son entidades biol¨®gicas aut¨®nomas. Para reproducirse usan la maquinaria de la c¨¦lula a la que infectan. Aunque un virus puede tener s¨®lo tres genes, esa maquinaria celular requiere cientos de ellos.

Es dif¨ªcil predecir el alcance de una tecnolog¨ªa como esta. Entre los proyectos de Venter est¨¢ dise?ar un alga -unicelular, como la mayor¨ªa de las algas naturales- que fije el CO2 atmosf¨¦rico y lo convierta en hidrocarburos, utilizando la energ¨ªa de la luz solar para ello. Otros proyectos persiguen acelerar la producci¨®n de vacunas y mejorar los m¨¦todos de producci¨®n de ciertos ingredientes alimentarios, y de otros compuestos qu¨ªmicos complejos. Tambi¨¦n dise?ar microorganismos que limpien las aguas contaminadas.

Pero estos fines empresariales tan bien definidos conviven, de forma parad¨®jica, con cuestiones de profundidad. ?Cu¨¢l es el genoma m¨ªnimo para sostener la vida? ?Hay un conjunto de secuencias gen¨¦ticas (un texto, literalmente) que define la frontera entre lo vivo y lo inerte? ?Es esto una forma rampante de reduccionismo que pueda afectar a nuestra concepci¨®n de la vida humana?

"Este es un paso importante tanto cient¨ªfica como filos¨®ficamente", ha admitido hoy el propio Venter. "Ciertamente ha cambiado mis opiniones sobre la definici¨®n de vida y sobre c¨®mo la vida funciona". El trabajo tambi¨¦n plantea otras cuestiones menos profundas, pero apenas menos relevantes, sobre seguridad p¨²blica, bioterrorismo y propiedad intelectual.