El planeta sigue ah¨ª y se ha movido

Un planeta es, por definici¨®n, un cuerpo celeste que da vueltas alrededor de una estrella, pero hasta ahora no se hab¨ªan podido obtener im¨¢genes que demostraran que los escasos supuestos planetas extrasolares fotografiados hacen eso, o sea, que son verdaderos planetas. Hay que recordar que la existencia de la mayor¨ªa de los centenares de planetas detectados que giran alrededor de estrellas distintas del Sol se infiere indirectamente de su influencia sobre el movimiento de su astro y no de su observaci¨®n directa, porque el brillo de la estrella lo impide.

Con mucha paciencia y buenos instrumentos, astr¨®nomos de varios pa¨ªses han conseguido fotografiar un planeta en movimiento, alrededor de la estrella Beta Pictoris, en dos situaciones distintas separadas por varios a?os de recorrido. As¨ª, han confirmado su existencia, ya supuesta desde la primera fotograf¨ªa, y han probado que la formaci¨®n de planetas gigantes en un disco de polvo y gas,como el que rodea Beta Pictoris, se produce antes de lo que se cre¨ªa en la evoluci¨®n del sistema, seg¨²n explican en la revista Science.

Las im¨¢genes del planeta se tomaron en 2003 y en oto?o de 2009, con uno de los telescopios VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. En 2008 y principios de 2009 no se observ¨®, lo que resulta compatible con que estuviera detr¨¢s o delante de la estrella en ese periodo. La comparaci¨®n de las im¨¢genes ha proporcionado adem¨¢s, informaci¨®n sobre su ¨®rbita y masa. El planeta es un gigante gaseoso (nueve veces m¨¢s masivo que J¨²piter) que es el m¨¢s cercano a su estrella de los 10 fotografiados hasta ahora. Est¨¢ en una ¨®rbita similar a la de Saturno en el Sistema Solar.

"El corto periodo del planeta, llamado Beta Pictoris b, nos permitir¨¢ registrar su ¨®rbita completa en unos 15 o 20 a?os, y los pr¨®ximos estudios proporcionar¨¢n datos muy valiosos de la f¨ªsica y la qu¨ªmica atmosf¨¦ricas de un planeta joven", ha se?alado el investigador Mickael Bonnefoy en un comunicado de ESO.