Detalles de la Tierra fotografiada desde la Luna

La nave espacial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha fotografiado la Tierra desde la Luna, en blanco y negro, pero con una resoluci¨®n de 3,7 kil¨®metros por p¨ªxel. La nave autom¨¢tica, de la NASA, est¨¢ en ¨®rbita del sat¨¦lite desde hace un a?o y las im¨¢genes del planeta se han tomado el pasado 12 de junio desde una distancia de 372.335 kil¨®metros. En realidad no es una imagen ¨²nica, sino un mosaico formado por muchas fotograf¨ªas tomadas durante una prueba rutinaria de calibraci¨®n de una de las c¨¢maras de la LRO. En la foto resultante, centrada en torno a un punto situado a pocos centenares del kil¨®metros de Hong Kong, se aprecia el casquete polar Norte bien iluminado y cubriendo a¨²n, a finales de la primavera, gran parte del oc¨¦ano ?rtico.

La LRO, de una tonelada, lleg¨® a la Luna y se puso en ¨®rbita all¨ª el 23 de junio de 2009, con la misi¨®n de hacer un atlas lunar, estudiar lugares apropiados de descenso para futuras misiones tripuladas, localizar recursos, medir temperaturas y estudiar el entorno de radiaci¨®n y la presencia de agua all¨ª. La nave, con seis instrumentos a bordo, est¨¢ en ¨®rbita polar a baja altura (50 kil¨®metros sobre la superficie), dando una vuelta completa cada 113 minutos. El coste de la misi¨®n asciende a 500 millones de d¨®lares (unos 400 millones de euros).

Una de las c¨¢maras de la LRO, la de gran angular, necesita hacer calibraciones peri¨®dicas y la superficie lunar, con escaso contraste de color, no es suficiente. Por ello, los responsables la apuntan hacia la Tierra de vez en cuando para aprovechar el fuerte contraste terrestre. En una de esas maniobras se ha aprovechado para tomar una serie de fotograf¨ªas con otra c¨¢mara, la de campo reducido y alta resoluci¨®n, para fotografiar la Tierra. En la imagen resultante se ha perdido el casquete polar Sur debido a un desfase de pocos segundos en la programaci¨®n de la c¨¢mara que ha dejado esa regi¨®n fuera de campo.

Adem¨¢s de la foto terrestre, los responsables de la misi¨®n recuerdan, en ocasi¨®n del primer aniversario, varios logros, como el mapa de la mal llamada cara oscura de la Luna (en realidad est¨¢ perfectamente iluminada cuando est¨¢ orientada al Sol aunque no se vea desde la Tierra. No es la primera vez ni mucho menos que se observa esa cara oculta, que incluso vieron los astronautas del programa Apolo, pero s¨ª se aportan nuevos detalles. Esa mitad de la Luna, explica la NASA, es mucho m¨¢s accidentada que la otra y tiene muchos m¨¢s cr¨¢teres, incluido uno de los mayores del Sistema Solar, el cr¨¢ter Aiken cercano al polo Sur.