Microscopio para ver detalles de media milmillon¨¦sima de metro

Una nueva t¨¦cnica de microscopia ¨®ptica, capaz de distinguir detalles de media milmillon¨¦sima de metro (medio nan¨®metro) y eficaz para observar mol¨¦culas biol¨®gicas en acci¨®n y medir la distancia entre ellas, ha sido desarrollada por tres cient¨ªficos en EE UU. Para hacerse una idea de la resoluci¨®n obtenida basta tener en cuenta que un cabello mide unos 100 nan¨®metros de di¨¢metro, por lo que la resoluci¨®n obtenida supone un hito en microscopia ¨®ptica, y llega de la mano de un cient¨ªfico poco com¨²n, Steven Chu, de 62 a?os, no s¨®lo por su Premio Nobel de F¨ªsica (1997), sino porque, desde hace a?o y medio, es el ministro de Energ¨ªa de Estados Unidos.

No es el primer art¨ªculo cient¨ªfico que el m¨¢ximo responsable del Departamento de Energ¨ªa (DOE) publica en Nature desde que asumi¨® el cargo; ya lo hizo el pasado febrero, en colaboraci¨®n con otros dos investigadores. Por si hay alguna duda acerca de la direcci¨®n de esta investigaci¨®n por parte de Chu, es ¨¦l el contacto definido por la revista como responsable del trabajo, y el correo electr¨®nico de referencia es de el ministro (the secretary) , en la sede central del DOE.

Existen t¨¦cnicas como la de microscopia electr¨®nica y la de efecto t¨²nel, por ejemplo, para ver objetos min¨²sculos, incluso ¨¢tomos individuales, pero tienen la pega, para muchas aplicaciones, de que hay que someter la muestra a condiciones especiales como ultraalto vac¨ªo o congelaci¨®n. En el caso de muestras biol¨®gicas, esto significa que no est¨¢n en su ambiente, en sus condiciones naturales cuando uno las observa. La ventaja de la microscopia ¨®ptica es que no se necesitan esas condiciones especiales y se pueden observar los detalles de las muestras en su ambiente; la desventaja es que se tiene menos resoluci¨®n. Y ah¨ª es donde apunta, con gran ¨¦xito, el trabajo de Chu (Universidad de Stanford) y sus colegas.

Cuando uno mira con un microscopio ¨®ptico cosas min¨²sculas tiene que contar con un l¨ªmite f¨ªsico: las cosas no pueden ser mucho m¨¢s peque?as que la longitud de onda de la luz, porque entonces no se pueden, no se tiene resoluci¨®n. Este l¨ªmite llamado de difracci¨®n est¨¢ en torno a 200 nan¨®metros y partir de ah¨ª hay que recurrir a t¨¦cnicas especiales, como marcar lo que uno quiere ver con mol¨¦culas fluorescentes. Chu y sus colegas se saltan con mucho ese l¨ªmite de difracci¨®n gracias a un complejo truco mec¨¢nico/¨®ptico en su microscopio, con mol¨¦culas marcadoras fluorescentes y un sistema de retroalimentaci¨®n para ajustar la imagen de la muestra en el detector. Ellos explican en Nature c¨®mo logran medir distancias entre mol¨¦culas con una resoluci¨®n de medio nan¨®metro, lo que significa, explica mejorar en un orden de magnitud la capacidad de la microscopia ¨®ptica hasta ahora.