Descubierta una estrella monstruosa

Una estrella de 300 veces la masa de nuestro Sol es algo no s¨®lo nunca visto hasta ahora sino tambi¨¦n completamente inesperado para los astr¨®nomos, que estimaban el l¨ªmite m¨¢ximo de masa en unas 150 veces la solar. Pero la han encontrado. Todav¨ªa se la conoce s¨®lo por su anodino nombre oficial, R136a, y la han localizado unos cient¨ªficos en la nebulosa Tar¨¢ntula, de la galaxia vecina Gran Nube de Magallanes, a unos 165.000 a?os luz de distancia de la Tierra. "La existencia de un monstruo as¨ª, millones de veces m¨¢s luminoso que el Sol, y perdiendo peso por los intensos vientos estelares, puede ayudarnos a responder una pregunta clave. ?C¨®mo de masivas pueden ser las estrellas?", explican los especialistas del Observatorio Europeo Austral (ESO), con cuyos telescopios VLT, en Chile, se ha descubierto esta superestrella.

"A diferencia de los humanos estas estrellas [supermasivas] nacen con mucho peso y lo van perdiendo con la edad", comenta Paul Crowther, l¨ªder del equipo que ha hecho el descubrimiento. "Con poco m¨¢s de un mill¨®n de a?os, el caso m¨¢s extremo, R136a1, est¨¢ ya en su mediada edad y ha sufrido un intenso adelgazamiento, perdiendo un quinto de su masa inicial en ese tiempo, lo que significa m¨¢s de 50 veces la masa solar". Para tener una de la esperanza de vida de este monstruo, el Sol tiene unos 4.500 millones de a?os, y durar¨¢ otros tantos. Por su masa llevan vidas diferentes y tendr¨¢n finales diferentes.

Los astros m¨¢s masivos queman mucho combustible [hidr¨®geno], viven r¨¢pido y al final, cuando ya no queda con qu¨¦ alimentar el reactor termonuclear de su interior colapsa por su propia gravedad y produce una explosi¨®n de supernova, dispersando ingentes cantidades de materia en su entorno. De la supernovas normales, queda al final un rescoldo que es una estrella de neutrones, superdensa, o incluso un agujero negro. Pero la existencia de estrellas tan masivas como R136a1 hace que los astrof¨ªsicos escuelen con la posibilidad de que se produzcan supernovas excepcionalmente brillantes que dispersen en la explosi¨®n toda su materia, sin restos, sin esos objetos ex¨®ticos que son las estrellas de neutrones o los agujeros negros. El Sol, sin embargo, y las estrellas de su tama?o, cuando se acabe el hidr¨®geno (convertido en helio) y se apague su reactor nuclear, sufrir¨¢ una expansi¨®n de sus capas exteriores, que se ir¨¢n enfri¨¢ndose y se convertir¨¢ en una gigante roja. a la larga s¨®lo quedar¨¢ en su lugar un rescoldo, una enana blanca.

Las estrella supermasivas son muy raras y s¨®lo se forman en los conjuntos estelares m¨¢s densos, por lo que identificarlas individualmente es muy dif¨ªcil. Crowther (Universidad de Sheffield (Reino Unido) y sus colegas, se han centrado en su investigaci¨®n en dos grupos de estrellas j¨®venes: uno es RMC136a, en el que han identificado unas 100.000 estrellas incluido el superastro; el otro es NGC3603, situado a unos 22.000 a?os luz de la Tierra. Han encontrado varios astros con temperaturas superficiales superiores a los 40.000 astros, m¨¢s de siete veces m¨¢s calientes que el Sol y varios millones de veces m¨¢s brillantes. Los an¨¢lisis y comparaciones con modelos de formaci¨®n y evoluci¨®n estelar indican, seg¨²n estos cient¨ªficos que varias de las estrellas que han observado nacieron con masas superiores a 150 veces la solar, el considerado hasta ahora l¨ªmite m¨¢ximo. "Nuestro hallazgo apoya la idea de que debe haber un l¨ªmite superior a la masa de una estrella, pero de momento lo hemos doblado, 300 masas solares, respecto al que se estimaba hasta ahora, de 150 masas solares", comenta Olivier Schnurr (Instituto de Astrof¨ªsica de Postdam, Alemania). Crowther considera que, de momento, ser¨¢ dif¨ªcil batir su r¨¦cord. El hallazgo se publica en la revista brit¨¢nica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

En concreto R136a1, la m¨¢s masiva hasta ahora, tiene una masa actualmente de 265 veces la del Sol pero debi¨® naces con unas 320 masas solares. Si este superastro se pusiera en lugar del nuestro, lo superar¨ªa en brillo tanto como el Sol supera a la Luna, explica el ESO. ?C¨®mo se ha podido formar un monstruo as¨ª? Los cient¨ªficos tienen dudas: puede haber nacido as¨ª de masivo ya o puede ser producto de la fusi¨®n de otros astros m¨¢s peque?os.

Crowther y sus colegas han realizado sus observaciones con el conjunto de grandes telescopios VLT (en Cerro Paranal, Chile), del ESO, y han combinado sus datos con los del archivo del Hubble.