Calentamiento global en el Universo joven
Un nuevo instrumento del 'Hubble' muestra que la radiaci¨®n de grandes galaxias retras¨® el crecimiento de otras
Durante una ¨¦poca de calentamiento cuando el Universo era muy joven, hace 11.000 millones de a?os, los cu¨¢sares -los brillantes n¨²cleos de las galaxias activas- produjeron enormes estallidos de radiaci¨®n que detuvieron el crecimiento de algunas galaxias enanas durante al menos 500 millones de a?os. A esta conclusi¨®n ha llegado un equipo de astr¨®nomos que utiliz¨® las nuevas posibilidades del telescopio Hubble de la NASA para explorar el Universo m¨¢s lejano e invisible.
Con el Espectr¨®grafo de los Or¨ªgenes C¨®smicos (COS), los astr¨®nomos pudieron fijar los l¨ªmites temporales de esta era, desde hace 11.700 a hace 11.300 millones de a?os, cuando la luz ultravioleta de las galaxias activas arrancaba electrones de los ¨¢tomos de helio. Este proceso de ionizaci¨®n calent¨® el helio intergal¨¢ctico, lo que impidi¨® que el gas colapsara gravitacionalmente para formar nuevas generaciones de estrellas en algunas galaxias.
El COS ha permitido medir el helio intergal¨¢ctico de forma mucho m¨¢s detallada que instrumentos anteriores, se?alan los cient¨ªficos. Los resultados del trabajo se publicar¨¢n el 10 de octubre en Astrophysical Journal.
El Universo atraves¨® una fase inicial de calentamiento hace m¨¢s de 13.000 millones de a?os, cuando la energ¨ªa de las estrellas masivas primitivas ioniz¨® el fr¨ªo hidr¨®geno interestelar de la Gran Explosi¨®n. El Hubble encontr¨® que pasaron otros 2.000 millones de a?os antes de que en el cosmos hubiera fuentes de radiaci¨®n ultravioleta lo suficientemente energ¨¦ticas para reionizar el helio primordial que igualmente proced¨ªa del Big Bang. Esta radiaci¨®n no proced¨ªa de las estrellas sino de agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias, que al chocar, un fen¨®meno com¨²n en aquella ¨¦poca, dieron lugar a estos cu¨¢sares.
"Creo que se hubieran formado bastante m¨¢s galaxias enanas si la reionizaci¨®n del helio no hubiera tenido lugar", se?ala Michael Shull, de la Universidad de Colorado (en Boulder). Hasta ahora, Shull y su equipo solo pueden medir la transici¨®n del helio a su estado ionizado en una direcci¨®n, pero, junto al equipo de COS, planean utilizar el Hubble para observar en otras direcciones y as¨ª saber si la reionizaci¨®n del helio tuvo lugar de forma uniforme en todo el Universo.
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