Termina la misi¨®n espacial que ha medido el universo

Una misi¨®n espacial de especial relevancia en la ¨²ltima d¨¦cada por sus aportaciones clave a la cosmolog¨ªa actual ha llegado a su fin. Tras nueve a?os de observaciones del universo profundo, la NASA ha dado por concluidas las operaciones del WMAP. Estaba situado a 1,5 millones de kil¨®metros de la Tierra y el pasado 8 de septiembre el sat¨¦lite recibi¨® la orden de encender sus peque?os propulsores, abandonar su ¨®rbita de trabajo y colocarse en una de aparcamiento definitivo alrededor del Sol, donde no estorba a otras sondas espaciales. Este potente instrumento cient¨ªfico tom¨® los ¨²ltimos datos el 20 de agosto y todav¨ªa est¨¢ el equipo analiz¨¢ndolos. "WMAP ha abierto una ventana al universo m¨¢s primitivo que dif¨ªcilmente podr¨ªamos imaginar hace solo una generaci¨®n", ha declarado Gary Hinshaw, responsable de la misi¨®n. Para continuar estas importantes investigaciones de la radiaci¨®n de fondo ha tomado ya el relevo la sonda Planck, de la Agencia Europea del Espacio (ESA).

WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe), un artefacto espacial de 840 kilos, fue lanzado por la NASA en junio de 2001 -para cumplir una misi¨®n de nueve a?os de duraci¨®n- y se coloc¨® tres meses despu¨¦s en ¨®rbita en L2, un punto de equilibrio gravitatorio del sistema Sol/Tierra. Desde all¨ª ha estado observando en todo el cielo la llamada radiaci¨®n de fondo de microondas, emitida cuando el universo se hizo transparente, unos 380.000 a?os despu¨¦s del Big Bang, y considerada la luz m¨¢s antigua, que ahora llega a nuestros telescopios en el rango de microondas. En esa radiaci¨®n se han medido min¨²sculas diferencias de temperatura (de una parte en 100.000) que revelan el tama?o, la materia, la edad, la geometr¨ªa y el destino del universo, explican los cient¨ªficos de la NASA. Esos datos indican tambi¨¦n c¨®mo era la estructura primordial del cosmos que form¨® despu¨¦s las galaxias y conjuntos de galaxias hasta su forma actual.

El universo tiene 13.750 millones de a?os, con un grado de error del 1%, y la propia NASA se?ala que se trata de un r¨¦cord Guinness de WMAP "por la edad m¨¢s precisa de la edad del cosmos lograda hasta ahora". En cuanto a su composici¨®n, los datos del observatorio han permitido determinar que solo el 4,6% es materia normal, la que forma todos los ¨¢tomos, mientras que el 23% del universo consiste en materia oscura, algo que todav¨ªa no se sabe qu¨¦ es, pero que no emite ni reflecta la radiaci¨®n electromagn¨¦tica. El resto, el 72%, es energ¨ªa oscura, algo completamente desconocido, una especie de presi¨®n en lugar de atracci¨®n gravitatoria, cuya existencia se detect¨® en la d¨¦cada de los noventa por la aceleraci¨®n de la expansi¨®n del universo. Esta aceleraci¨®n no se descubri¨® con el Wmap, pero sus observaciones han permitido determinar la geometr¨ªa del cosmos y de ah¨ª confirmar -con un m¨¦todo diferente al inicial- la energ¨ªa oscura, sea lo que sea.

Los cient¨ªficos tambi¨¦n destacan de esta misi¨®n de la NASA los avances que ha permitido en el estudio de la inflaci¨®n c¨®smica, una hip¨®tesis que cuenta con muchos partidarios y que sostiene que el universo sufri¨® una fase de crecimiento rapid¨ªsimo en la primera billon¨¦sima de segundo desde que empez¨®. Las medidas del sat¨¦lite han permitido, si no confirmar la hip¨®tesis, s¨ª al menos descartar algunos escenarios de inflaci¨®n y apoyar otros con datos significativos.

"WMAP ha proporcionado medidas los par¨¢metros fundamentales del universo y los cient¨ªficos utilizar¨¢n esta informaci¨®n durante a?os en su b¨²squeda para comprenderlo mejor", ha comentado Jaya Bapayee, director ejecutivo del programa en la agencia espacial estadounidense.

WMAP ha sido el heredero de un sat¨¦lite anterior, el Cobe, tambi¨¦n de la NASA, que descubri¨®, en los a?os noventa, las primeras diferencias de temperatura en esa radiaci¨®n de fondo que hasta entonces se ve¨ªa desesperantemente uniforme, por lo que resultaba dif¨ªcil explicar, en la teor¨ªa del Big Bang, como se formar¨ªa despu¨¦s la estructura del cosmos. Si el Cobe hizo el gran descubrimiento (y por ello recibieron el Nobel de F¨ªsica John C. Mather, George F. Smoot, en 2006), Wmap ha tomado medidas mucho m¨¢s precisas que han desencadenado avances notables en la cosmolog¨ªa en los ¨²ltimos a?os.

Desde hace poco m¨¢s de un a?o est¨¢, tambi¨¦n en ¨®rbita del punto virtual L2 (punto de Lagrange 2), el Planck, cuyos investigadores presentaron hace pocos meses su primer mapa de todo el cielo en microondas. Es un observatorio de 1.900 kilos, con espejo principal de metro y medio de di¨¢metro, cuyos sensores funcionan a 272,9 grados bajo cero (la temperatura m¨¢s baja posible, el cero absoluto es (-273.15) enfriados pro helio. Fue lanzado al espacio el 14 de mayo de 2009 (junto con el telescopio infrarrojo Herschel) y en julio de este a?o se present¨® su mapa del cielo en microondas.