Un cerebro de lujo para las especies m¨¢s sociales

Un cerebro grande es un lujo, en t¨¦rminos fisiol¨®gicos, porque para el organismo es costoso desarrollarlo y alimentarlo. "Como se supone que las especies maximizan la relaci¨®n coste/beneficio de los tejidos, la encefalizaci¨®n [el tama?o del cerebro] debe ir asociada con ventajas significativas", afirman los antrop¨®logos brit¨¢nicos Susanne Shultz y Robin Dunbar. ?Qu¨¦ ventajas? Se han explorado diferentes respuestas relacionadas con la adaptaci¨®n al medio ambiente, con el tama?o de los individuos o con las capacidades cognitivas, pero estos dos expertos han visto que, en los mam¨ªferos al menos, el aumento del cerebro (respecto al peso corporal) va unido a las relaciones sociales de las especies, especialmente las relaciones estables de grupo. Los cerebros de los mam¨ªferos se hacen m¨¢s grandes con el tiempo en respuesta a las crecientes interacciones sociales complejas, concluyen estos cient¨ªficos. Puede ser una conexi¨®n importante para comprender la evoluci¨®n de ese ¨®rgano a¨²n poco conocido que es el cerebro.

La mayor encefalizaci¨®n en especies sociales se hab¨ªa observado en seres vivos, pero no se hab¨ªa abordado extensamente en especies extinguidas. Pese a las lagunas y fragmentaci¨®n del registro f¨®sil (para unos grupos de animales m¨¢s que para otros), Shultz y Dunbar se han centrado en evaluar los cambios que se han producido en el tama?o del cerebro a lo largo de la evoluci¨®n de diferentes especies -o grupos de especies- desde las pasadas hasta las presentes. En l¨ªneas generales, aprecian una tendencia evolutiva a la encefalizaci¨®n entre los mam¨ªferos, m¨¢s marcada entre los carn¨ªvoros que entre los herb¨ªvoros, pero se distinguen niveles muy variados: mientras que el aumento del tama?o del cerebro es marcado en los primates, los cet¨¢ceos y los perisod¨¢ctilos (rinocerontes y caballos), no lo es en los artiod¨¢ctilos (ciervos, toros, camellos). En una segunda parte del an¨¢lisis buscan la correlaci¨®n con las caracter¨ªsticas de sociabilidad de las especies.

"Algunos taxones [grupos de organismos] muestran una encefalizaci¨®n significativa mientras que en otros es muy baja o inexistente. M¨¢s importante a¨²n: la alta encefalizaci¨®n est¨¢ ligada espec¨ªficamente con los animales sociales (particularmente en grupos estables). Esto sugiere que la presi¨®n para aumentar la encefalizaci¨®n tiene que ver de alguna manera con los lazos en el grupo", concluyen Shultz y Dunbar, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (EEUU).