Nuevo estado de la materia blanda

Estaba predicho un nuevo estado de la materia blanda, que los cient¨ªficos denominaban geles de equilibrio. Ahora, un equipo internacional de investigadores ha confirmado su existencia, tras siete a?os de experimentos en el sincrotr¨®n europeo en Grenoble (ESRF) . El estudio, publicado en Nature Materials, es el primer paso para desarrollar nuevos materiales como cremas o geles que, adem¨¢s de muy blandos, sean muy estables a largo plazo.

Los productos de consumo para el hogar son a menudo l¨ªquidos que contienen nanopart¨ªculas dispersas para darles la densidad, viscosidad y textura deseadas, pero, cuando pasa el tiempo, estas suspensiones coloidales se separan paulatinamente en dos fases.

El descubrimiento de un gel de equilibrio indica la posibilidad de sintetizar nuevos materiales excepcionalmente estables, lo que es especialmente importante para aplicaciones m¨¦dicas.

Los cient¨ªficos, de varias instituciones europeas, observaron este nuevo estado de la materia blanda en suspensiones de laponita, que es una arcilla sint¨¦tica que se utiliza para hacer m¨¢s densos muchos productos basados en agua, como los recubrimientos de superficies, los limpiadores dom¨¦sticos y los productos de tocador. "Las arcillas dispersas en agua", se?alan los investigadores,"forman una soluci¨®n coloidal compuesta de discos de tama?o nanom¨¦trico con carga negativa neta en ambas caras y positiva en los bordes. Esto resulta en una fase l¨ªquida de muy baja densidad en la que se produce una separaci¨®n de fases muy lenta cuando la concentraci¨®n de arcilla es baja".

Lo que vieron los investigadores es que, con concentraciones ligeramente m¨¢s elevadas, estas arcillas coloidales evolucionan de forma reversible y continua entre la fase l¨ªquida y el llamado gel de equilibro. Tambi¨¦n confirmaron que este gel consiste en una red poco tupida de discos de tama?o nanom¨¦trico que hacen contactos en forma de T entre ellos.

"En una parte significativa de los experimentos se utiliz¨® radiaci¨®n de sincrotr¨®n y la mayor novedad es que los conjuntos de muestras se vigilaron continuamente a lo largo de varios a?os", explica Theyencheri Narayanan, del ESRF. "Bajo ciertas condiciones las soluciones coloidales pueden llevar a la producci¨®n de materiales muy ligeros, extremadamente estables en el tiempo, para su uso, por ejemplo, como nanocompuestos en productos biom¨¦dicos", resume Emanuela Zaccarelli, del Consiglio Nazionale delle Ricerche italiano.