Aparecen los primos asi¨¢ticos de los neandertales

?Qu¨¦ humanos viv¨ªan en Asia hace unos 40.000 a?os, cuando los neandertales viv¨ªan en Europa? Hasta ahora no se sab¨ªa, una nube densa de indicios y f¨®siles dispersos cubr¨ªan esa fase clave de la evoluci¨®n humana, pero un equipo de paleogenetistas, liderados por el m¨¢ximo experto mundial, Svante P??bo, ha descubierto a los primos hermanos de los neandertales en un yacimiento del sur de Siberia, en Denisov. El hallazgo es sorprendente, no solo porque llena un vac¨ªo en el ¨¢rbol evolutivo de nuestros ancestros, sino porque se ha logrado de un modo que era imposible hace una d¨¦cada: la secuenciaci¨®n del ADN de un f¨®sil que ha permitido hacer comparaciones de genes con los neandertales y con la especie humana actual.

En la cueva de Denisov, un yacimiento donde se han encontrado restos de artefactos prehist¨®ricos, se descubri¨® en 2008 un hueso de la mano, una falange, en un nivel de la excavaci¨®n datada entre 30.000 y 50.000 a?os. Tambi¨¦n se encontr¨® junto a ese f¨®sil un diente, y se atribuyen ambas piezas a una hembra joven. De la falange, P??bo (del Instituto Max Planck, Alemania) y su equipo obtuvieron suficiente material gen¨¦tico para obtener su secuencia (las letras qu¨ªmicas de los genes), lo que les ha permitido hacer comparaciones con el genoma del neandertal (que el mismo P??bo lider¨®) y con la humanidad actual. "Hasta ahora no sab¨ªamos qu¨¦ humanos hab¨ªa en Asia en aquella ¨¦poca", ha explicado el cient¨ªfico espa?ol Tom¨¢s Marqu¨¦s-Bonet, de la Universidad Pompeu Fabra, que participa en la investigaci¨®n.

Las conclusiones de los an¨¢lisis gen¨¦ticos indican que el hueso de Denisov pertenece a una poblaci¨®n extinguida que compart¨ªa un ancestro com¨²n con los neandertales hace unos 500.000 a?os. Los genes apuntan, por lo tanto, a que los neandertales vivieron en la parte occidental de Eurasia y los de Denisov en la parte oriental. Unos y otros, sin embargo, fueron sustituidos por la gente procedente de ?frica, nuestra especie. Hay pocos genes de neandertal en el genoma de la especie humana actual, y menos a¨²n de los de Denisov, excepto en las poblaciones de Melanesia, a las que aquellos asi¨¢ticos remotos aportaron entre un 4% y un 6% del material gen¨¦tico, explican P??bo y sus colegas en la revista Nature.

De la misma falange de Denisova se hab¨ªa extra¨ªdo ya ADN pero metocondrial (es decir, que no es del n¨²cleo de la c¨¦lula sino de un org¨¢nulo separado y cuyo material gen¨¦tico se hereda v¨ªa materna). La nueva secuencia gen¨¦tica es nuclear, lo que permite obtener much¨ªsima m¨¢s informaci¨®n y ha permitido hacer las comparaciones precisas con los otros genomas.