El hombre que habla a las m¨¢quinas

El Premio Fundaci¨®n BBVA Fronteras del Conocimiento en la categor¨ªa de Tecnolog¨ªas de la Informaci¨®n y la Comunicaci¨®n ha sido concedido en su tercera edici¨®n al matem¨¢tico estadounidense Donald E. Knuth , por "hacer de la programaci¨®n inform¨¢tica una ciencia introduciendo t¨¦cnicas matem¨¢ticas para el an¨¢lisis riguroso de los algoritmos", se?ala el acta del jurado. Adem¨¢s, "aport¨® elegancia al promover la escritura de un c¨®digo de programaci¨®n sencillo, compacto y comprensible de forma intuitiva".

La obra de Knuth El arte de programar ordenadores sistematiza la manera en que los humanos hablan con las m¨¢quinas. Referencia absoluta en el ¨¢rea, su primer volumen se public¨® en 1968. Est¨¢ considerado "el trabajo m¨¢s relevante de la ingenier¨ªa inform¨¢tica en su sentido m¨¢s amplio, abarcando los algoritmos y m¨¦todos que se encuentran en el n¨²cleo de la inmensa mayor¨ªa de los sistemas inform¨¢ticos con una claridad y profundidad poco com¨²n", se?ala el acta del jurado que, presidido por Andrea Goldsmith, cont¨® adem¨¢s con Ram¨®n L¨®pez de M¨¢ntaras, Ronald Ho, Oussama Khatib y Nico de Rooij. "Su impacto, tanto en la teor¨ªa como en la pr¨¢ctica, no tiene parang¨®n".

"Pienso en crear algo bello, en que un programa de ordenador tenga estilo, elegancia y que comunique bien"

"Arte remite a algo artificial, hecho por los seres humanos en vez de por la naturaleza; pero tambi¨¦n es una obra bella. Pienso en crear algo bello, en que un programa de ordenador tenga estilo, elegancia, y que comunique bien. Los buenos programas deben estar tambi¨¦n bien escritos", explic¨® ayer Knuth por tel¨¦fono."Me gusta esta afirmaci¨®n: la diferencia entre ciencia y arte es que la ciencia es algo que entendemos lo suficientemente bien como para explic¨¢rselo a los ordenadores, mientras que el arte es todo lo dem¨¢s".

Knuth sent¨® las bases de los modernos compiladores, los programas que traducen el lenguaje de alto nivel de los programadores al lenguaje binario de los ordenadores. Los programadores pueden as¨ª escribir en lenguajes pr¨®ximos a la forma de pensar de un ser humano, y su trabajo es despu¨¦s traducido de manera autom¨¢tica al lenguaje de las m¨¢quinas.

El galardonado es, adem¨¢s, el padre del an¨¢lisis de algoritmos, esto es, del conjunto de instrucciones que se da a un ordenador para ejecutar una tarea. "Los algoritmos se encuentran en el centro del mundo digital actual, y subyacen en todo lo que hacemos con un ordenador", explica el acta. Knuth sistematiz¨® el dise?o del software y "estableci¨® los cimientos sobre los que se construyen los programas inform¨¢ticos actuales".

Knuth es tambi¨¦n el creador de los programas tipogr¨¢ficos m¨¢s usados hoy en d¨ªa en la edici¨®n de textos cient¨ªficos, TeX y METAFONT, distribuidos en c¨®digo libre. Son dos lenguajes que "incorporan la est¨¦tica tipogr¨¢fica permitiendo a los autores confeccionar documentos con dise?o de imprenta", explica el jurado.

Nacido en 1938 en Wisconsin, es desde 1993 profesor em¨¦rito de la Universidad de Stanford (EEUU), a la que se incorpor¨® como catedr¨¢tico a los 30 a?os. En la actualidad, ya em¨¦rito, se dedica a completar El arte de programar ordenadores, una serie de vol¨²menes en la que empez¨® a trabajar en 1962 y de la que se han publicado hasta ahora tres-en 1968, 1969 y 1973-. Precisamente el volumen 4 A se acaba de imprimir y ¨¦l mismo espera recibirlo hoy, seg¨²n coment¨® en conversaci¨®n telef¨®nica tras serle anunciado el fallo del premio Fronteras.

La peculiar personalidad de Knuth es bien conocida en la comunidad cient¨ªfica. Evita cualquier distracci¨®n, entre ellas el correo electr¨®nico. Lo explica en su p¨¢gina web: "Soy un hombre feliz desde que no tengo correo electr¨®nico, el 1 de enero de 1999. (...) Lo que hago me lleva muchas horas de estudio y concentraci¨®n ininterrumpida. Trato de entender de forma exhaustiva ciertas ¨¢reas de las ciencias de la computaci¨®n, para hacerlas accesibles a quienes no tienen tiempo para ese estudio".

Ayer aport¨®, por tel¨¦fono, otra descripci¨®n de su trabajo: "Consiste en distinguir entre las aportaciones [en ciencia inform¨¢tica] que perdurar¨¢n y las que no". Por ejemplo, "Internet cambia dr¨¢sticamente cada mes, pero a¨²n as¨ª hay cosas que est¨¢n ocurriendo ahora y que seguir¨¢n siendo importantes dentro de 50 a?os; mi trabajo es descubrir cu¨¢les son".

Los Premios Fundaci¨®n BBVA Fronteras del Conocimiento, creados en 2008 y dotados cada uno con 400.000 euros, reconocen la investigaci¨®n y la creaci¨®n de excelencia. Sus ocho categor¨ªas reflejan los principales retos cient¨ªficos, tecnol¨®gicos, sociales y econ¨®micos del presente.