El qu¨ªmico de las superficies

El qu¨ªmico estadounidense de origen h¨²ngaro Gabor A. Somorjai es el nuevo premio Fronteras del Conocimiento de Ciencias B¨¢sicas, de la Fundaci¨®n BBVA, "por sus contribuciones pioneras a la comprensi¨®n de la qu¨ªmica de superficies y la cat¨¢lisis a escala molecular", se?ala el acta del jurado de esta tercera edici¨®n del galard¨®n, dotado de 400.000 euros. "Los procesos qu¨ªmicos que tienen lugar en las superficies son cruciales en campos tan diversos como los catalizadores en los tubos de escape, la producci¨®n de f¨¢rmacos o los fertilizantes", a?ade y el galardonado "ha jugado un papel realmente crucial en el desarrollo de la qu¨ªmica de superficies, con enormes consecuencias en la vida cotidiana y en la econom¨ªa".

El trabajo de Somorjai (Budapest, 1935) marca la transici¨®n de una qu¨ªmica emp¨ªrica y macrosc¨®pica, basada sobre todo en el m¨¦todo de ensayo y error, a una qu¨ªmica capaz de penetrar en el mundo a escala molecular y entender lo que ocurre a un nivel m¨¢s b¨¢sico. Acceder a las mol¨¦culas es el primer paso, adem¨¢s, para controlar las reacciones a voluntad.

La mayor¨ªa de las reacciones qu¨ªmicas ocurre en la superficie de los compuestos. En los a?os sesenta, sin embargo, se sab¨ªa muy poco sobre qu¨¦ pasaba realmente en estas reacciones a escala molecular. Somorjai es "el pionero absoluto", se?ala el jurado, de la investigaci¨®n para comprenderlo, y de hecho se le considera "padre de la moderna qu¨ªmica de superficies".

"Todo es qu¨ªmica", dijo ayer Somorjai desde Berkeley (California), congratul¨¢ndose de la celebraci¨®n de 2011 como A?o Internacional de la Qu¨ªmica. "El hecho de que est¨¦ usted hablando es un proceso qu¨ªmico, y tambi¨¦n lo es la conversi¨®n energ¨¦tica, el desarrollo de f¨¢rmacos y tantos procesos de los que depende nuestra calidad de vida". El premiado lleva desde 1964 trabajando en la Universidad de California en Berkeley y tambi¨¦n dirige un programa de investigaci¨®n en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.

Su trabajo ha sido esencial para controlar y optimizar las reacciones qu¨ªmicas en las superficies, y ha permitido entender, por ejemplo, fen¨®menos tan universales como la adhesi¨®n, la lubricaci¨®n o la fricci¨®n. Precisamente el m¨¦todo para obtener fuentes energ¨¦ticas alternativas a los combustibles f¨®siles es lo que Somorjai considera uno de los retos m¨¢s importantes de la qu¨ªmica actual: "Es una de las fronteras de la ciencia", y la qu¨ªmica de superficies puede proporcionar respuestas, afirma. Otro de los desaf¨ªos es lograr reacciones m¨¢s espec¨ªficas y selectivas, que produzcan exactamente lo que se desea sin generar apenas residuos. Es la llamada qu¨ªmica verde.

Comprender por qu¨¦ el hielo resbala

Somorjai ha creado tambi¨¦n t¨¦cnicas experimentales muy innovadoras, y ha realizado importantes contribuciones a algunas ya existentes, combinando t¨¦cnicas que operan en vac¨ªo con otras que act¨²an en condiciones menos exigentes (sin necesidad de vac¨ªo). Su trabajo ha permitido un sinf¨ªn de desarrollos en sectores tan dispares como la agricultura -con los fertilizantes- o la automoci¨®n -con los catalizadores-. Ha hecho posible tambi¨¦n avances en la qu¨ªmica de superficies que afectan a la s¨ªntesis de los materiales semiconductores esenciales para la microelectr¨®nica; el desarrollo de motores el¨¦ctricos alimentados con hidr¨®geno; o simplemente para el estudio de numerosos fen¨®menos naturales.

La investigaci¨®n de Somorjai, por ejemplo, ha ayudado a entender por qu¨¦ se destruye el ozono en la estratosfera -por reacciones que ocurren en la superficie de cristales microsc¨®picos-, y tambi¨¦n la raz¨®n de que el hielo sea resbaladizo-. En las Olimpiadas de Invierno de 2002 se le consult¨® sobre c¨®mo hacer que las pistas de hielo resultaran m¨¢s r¨¢pidas o todo lo contrario-.

En las ¨²ltimas d¨¦cadas los desarrollos de Somorjai han resultado claves para el avance de la nanotecnolog¨ªa en todas sus facetas.

El nazismo y el comunismo

La trayectoria personal de Gabor A. Somorjai no ha sido sencilla. Nacido en Budapest de padres jud¨ªos, logr¨® escapar del r¨¦gimen nazi junto a su madre y su hermana en 1944 -su padre s¨ª fue internado en un campo de concentraci¨®n, aunque sobrevivi¨®-. Tras la guerra empez¨® a estudiar ingenier¨ªa qu¨ªmica en la Universidad de Budapest, pero de nuevo tuvo que emigrar cuando en 1956 la Uni¨®n Sovi¨¦tica invadi¨® Hungr¨ªa. En Estados Unidos ingres¨® en la Universidad de California en Berkeley, donde se doctor¨® en Qu¨ªmica en 1960. Su vida profesional empez¨® como investigador en IBM, pero en 1964 regres¨® a la Universidad de Berkeley.

Su producci¨®n a lo largo de cinco d¨¦cadas incluye m¨¢s de un millar de publicaciones y tres manuales universitarios. Ha sido mentor de m¨¢s de 330 estudiantes de doctorado y postdoctorales, y ha recibido los m¨¢s importantes galardones en qu¨ªmica. La Sociedad Americana de Qu¨ªmica ha creado incluso un premio con su nombre, que en 2008 fue concedido al investigador espa?ol Avelino Corma, director del Instituto de Tecnolog¨ªa Qu¨ªmica del CSIC.

El presidente del jurado, el premio Nobel Theodor W. H?nsch, ha dado a conocer el nombre del premiado en un acto celebrado en el Palacio del Marqu¨¦s de Salamanca, sede madrile?a de la Fundaci¨®n BBVA, con la intervenci¨®n el director de la Fundaci¨®n BBVA, Rafael Pardo, y del vicepresidente del CSIC, Jos¨¦ Vicente Garc¨ªa Ramos. En el jurado han estado adem¨¢s Hongkun Park, de la Universidad de Harvard (EE UU), Douglas Abraham, de la Universidad de Oxford (Reino Unido); Gerardo Delgado Barrio, del CSIC; Martin Quack, de la Escuela Polit¨¦cnica Federal (ETH) de Z¨²rich (Suiza); y Sandip Tiwari, de la Universidad de Cornell (Estados Unidos).