Una nave llega por primera vez a la ¨®rbita de Mercurio

El planeta m¨¢s peque?o y m¨¢s cercano al Sol tiene ya su primera nave en ¨®rbita. Los instrumentos de la nave Messenger, que lleg¨® a Mercurio el pasado d¨ªa 18 tras casi siete a?os de viaje, se van a encender progresivamente a partir del pr¨®ximo jueves. Si todo va bien, las observaciones del planeta se iniciar¨¢n el 4 de abril desde una ¨®rbita polar muy el¨ªptica con una altura m¨ªnima de 200 kil¨®metros, durar¨¢n al menos un a?o y permitir¨¢n conocer mucho mejor un cuerpo celeste que no hab¨ªa sido observado de cerca desde que la Mariner 10 lo sobrevol¨® tres veces en los a?os 1974 y 1975.

Esta nave del programa Discovery de la NASA ha tenido que ser dise?ada para sobrevivir a las extremas condiciones de calor y radiaci¨®n de Mercurio, que ahora se encuentra a 155 millones de kil¨®metros de la Tierra. La ¨®rbita se ha dise?ado igualmente para que la nave est¨¦ expuesta durante menos tiempo en cada vuelta al calor que radia la superficie del planeta, que es cuatro veces el de la Tierra. Desde 2004 la Messenger ha hecho todo un viaje por el Sistema Solar interior, para aprovechar el tir¨®n gravitatorio, y ha efectuado un sobrevuelo de la Tierra, dos de Venus y tres de Mercurio.Toda la informaci¨®n que ha mandado hasta ahora sobre Mercurio, adem¨¢s de la recopilada por telescopios hasta la fecha,.se puede ver en detalle en un programa elaborado por la NASA en colaboraci¨®n con Google Earth.

"Alcanzar la ¨®rbita de Mercurio es el mayor logro desde que fue lanzada la Messenger hace m¨¢s de seis a?os y medio", dice Peter

Bedini, director del proyecto en el Laboratorio de Fisica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (EE UU). "Este logro es el resultado de una enorme cantidad de trabajo por parte de los equipos de navegaci¨®n, gu¨ªa y control y operaciones de la misi¨®n, que han dirigido la nave a lo largo de su viaje de 4.900 millones de kil¨®metros".

La misi¨®n cient¨ªfica de Messenger tiene seis objetivos principales y debe realizarse en un a?o terrestre, que equivale a solo dos d¨ªas en Mercurio (un dia solar en Mercurio son 176 d¨ªas terrestres porque rota muy despacio sobre su eje). Por ejemplo, estudiar¨¢ en detalle la geolog¨ªa y la composici¨®n del cr¨¢ter de impacto gigante Caloris, que es el mayor accidente geogr¨¢fico del planeta. El planeta tiene un di¨¢metro de 4.879 kil¨®metros (un poco m¨¢s que la Luna y alrededor de tres veces menos que la Tierra).

Entre los objetivos est¨¢ realizar mapas detallados y estereosc¨®picos de la superficie, para conocer su topograf¨ªa con gran resoluci¨®n, as¨ª como medir sus campos magn¨¦tico y gravitatorio. Adem¨¢s se pretende conocer la composici¨®n de la superficie en el polo Norte mediante el estudio por radar. Es una misi¨®n muy complicada de gestionar, explica la NASA, porque hay varios instrumentos que observan al mismo tiempo y se tienen que conjugar sus observaciones para maximizar los resultados.