Hacia un control de la malaria con mosquitos transg¨¦nicos

La dif¨ªcil lucha contra la malaria, enfermedad que afecta a m¨¢s de 300 millones de personas cada a?o y que mata a unas 800.000 -ni?os m¨¢s de la mitad-, se aborda desde varios frentes, a la espera de futuras vacunas efectivas. De momento, las posibilidades se reducen al uso de medicamentos profil¨¢cticos costosos y con efectos secundarios no despreciables y a la fumigaci¨®n con potentes insecticidas para eliminar los mosquitos anopheles, que son pieza clave de la transmisi¨®n de la enfermedad. Pero el uso de insecticidas tiene efectos negativos en la salud humana y un gran impacto ambiental porque el exterminio no diferencia las especies de insectos nocivos de los que no lo son. La desecaci¨®n de humedales y marismas, donde viven los mosquitos, es efectiva pero tampoco est¨¢ exenta de efectos medioambientales indeseables. Ahora unos cient¨ªficos brit¨¢nicos y estadounidenses presentan los resultados satisfactorios de unos experimentos que abren la puerta a otra estrategia de lucha: la difusi¨®n de insectos inhabilitados, por ingenier¨ªa gen¨¦tica, para transmitir la enfermedad. Ser¨ªa una forma de guerra biol¨®gica, pero controlada, sin afectar a especies ajenas a la malaria.

Ya se hab¨ªan logrado mosquitos transg¨¦nicos con una capacidad muy limitada de transmisi¨®n de la enfermedad. El problema era que la modificaci¨®n del ADN desaparec¨ªa r¨¢pidamente en la poblaci¨®n de insectos al no conferir ninguna ventaja a los transg¨¦nicos frente a los naturales. Andrea Crisanti (Imperial College, Londres) y sus colegas explican en la revista Nature c¨®mo han hecho sus experimentos y el ¨¦xito que supone lograr que una modificaci¨®n gen¨¦tica realizada en unos mosquitos se propague en una poblaci¨®n y que se conserve tras varias generaciones.

Para empezar hicieron, en el laboratorio, una poblaci¨®n de mosquitos con un gen que produce un marcador verde fluorescente para facilitar la identificaci¨®n de los insectos en el experimento. A continuaci¨®n permitieron que se mezclaran con esta poblaci¨®n inicial unos cuantos mosquitos con otro cambio en su ADN, esta vez el importante para el experimento, cuyo efecto es inactivar permanentemente el gen de la fluorescencia verde. A la hora del recuento comprobaron que, si en la poblaci¨®n inicial m¨¢s del 99% mostraban la coloraci¨®n del marcador, tras doce generaciones, ese porcentaje se hab¨ªa reducido a menos de la mitad, es decir que la modificaci¨®n capaz de anular el gen de la fluorescencia se estaba extendiendo. El ¨¦xito del experimento indica que es posible utilizar esta t¨¦cnica para propagar en poblaciones salvajes de mosquitos una modificaci¨®n gen¨¦tica espec¨ªfica, por ejemplo que limite su capacidad transmisora de la malaria.

Crisanti y sus colegas, explica el Imperial College, han basado sus ensayos en Anopheles gambiae, uno de los principales mosquitos implicados en la propagaci¨®n de la enfermedad, y lo que han hecho es introducir en ellos una secuencia de ADN que no s¨®lo inactiva el gen de la fluorescencia verde sino que al mismo tiempo inserta una copia de si mismo en su lugar. Y esto ocurre en las c¨¦lulas esperm¨¢ticas del mosquito, de manera que cuando se cruza, casi todos sus descendientes reciben ese fragmento espec¨ªfico de ADN, que poco a poco se va difundiendo por la poblaci¨®n en sucesivas generaciones.

"La malaria es una enfermedad terrible. Hay unas 3.500 especies de mosquitos en el mundo y solo unas pocas transmiten el mortal par¨¢sito Plasmodium falciparum", explica uno de los cient¨ªficos autores del nuevo trabajo, Austin Burt. "Esta tecnolog¨ªa nos permite enfocar nuestro trabajo exclusivamente en el control de esas especies de mosquitos peligrosas". El primer firmante del art¨ªculo en Nature, Nikolai Windbichler, explica que en esta nueva estrategia, la modificaci¨®n gen¨¦tica se hereda directamente a los descendientes en la reproducci¨®n, "lo que la convierte en una medida de control biol¨®gico espec¨ªfico que no afecta siquiera a otras especies de mosquitos".

Este equipo cient¨ªfico (con participaci¨®n de expertos de la Universidad de Washington en Seattle, EEUU) est¨¢ ya trabajando en el siguiente paso, centr¨¢ndose en genes que el mosquito necesita para su reproducci¨®n o para la transmisi¨®n de la malaria. Si los experimentos tienen ¨¦xito, con esta tecnolog¨ªa se podr¨ªa soltar en la naturaleza -en zonas donde la enfermedad es end¨¦mica- una cantidad reducida de mosquitos transg¨¦nicos que propagar¨ªan sus genes y se reducir¨ªa notablemente el n¨²mero de mosquitos transmisores. Ser¨ªa una forma barata, segura y altamente efectiva para luchar contra la malaria, afirman Crisanti y sus colegas, que cuentan con poner a punto la tecnolog¨ªa en cinco o seis a?os.