Tres neurobi¨®logos ganan el Premio Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n

La candidatura conjunta de tres neurobi¨®logos, el estadounidense Joseph Altman, el mexicano Arturo ?lvarez-Buylla y el italiano Giacomo Rizzolatti, ha ganado el Premio Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y T¨¦cnica 2011, seg¨²n el fallo del jurado dado a conocer hoy en el Hotel de la Reconquista de Oviedo. El tribunal ha distinguido a los tres cient¨ªficos por su "descubrimiento de la regeneraci¨®n de neuronas en cerebros adultos -un proceso conocido como neurog¨¦nesis- y de las neuronas espejo". Sus hallazgos figuran "entre los m¨¢s importantes de la neurobiolog¨ªa, cambiando nuestra forma de entender el cerebro, desde los tiempos del profesor Santiago Ram¨®n y Cajal", se?ala el jurado, que destaca que "estas investigaciones abren nuevos caminos para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas como el alzh¨¦imer y el parkinson, as¨ª como para la comprensi¨®n y el posible tratamiento del autismo".

Siendo investigador independiente del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT) en los a?os 60, Altman descubri¨® la regeneraci¨®n de neuronas en mam¨ªferos adultos (neurog¨¦nesis), sugiriendo que estas nuevas neuronas desempe?an un papel crucial en los procesos de la memoria y el aprendizaje, lo que apoya el concepto de plasticidad cerebral, dice el acta del jurado. Este hallazgo recibi¨® muy poca atenci¨®n por parte de la comunidad cient¨ªfica hasta que en los a?os 90 se demostr¨® la veracidad de su teor¨ªa. Se ha comprobado que en varias especies, durante la etapa postnatal y a lo largo de toda la vida, contin¨²an gener¨¢ndose nuevas neuronas.

?lvarez-Buylla, investigador y profesor de Anatom¨ªa y Neurocirug¨ªa en la Universidad de California-San Francisco, "ha identificado los mecanismos fundamentales inherentes a la neurog¨¦nesis y las c¨¦lulas gliales como progenitoras de nuevas neuronas, as¨ª como la migraci¨®n en cadena de estas ¨²ltimas a diferentes zonas del cerebro, aportando as¨ª nuevas pistas sobre el origen de los tumores cerebrales", explica la Fundaci¨®n Pr¨ªncipe de Asturias en su p¨¢gina web.

Mientras estudiaba la relaci¨®n entre el sistema motor y las funciones cognitivas a principios de los 90, Rizzolatti descubri¨® en el cerebro de los monos un tipo de neuronas que se activaban no solo cuando el individuo realizaba una acci¨®n concreta, sino tambi¨¦n cuando observaba a un cong¨¦nere realizar la misma acci¨®n. Denominadas neuronas espejo, "este hallazgo inici¨® una revoluci¨®n en la comprensi¨®n del modo en que se interact¨²a con los dem¨¢s", afirma la Fundaci¨®n Pr¨ªncipe de Asturias. Investigaciones posteriores demostraron el papel de estas neuronas en el ser humano y sus distintas implicaciones en las capacidades sensoriales y el desarrollo del lenguaje y la comunicaci¨®n. "Las neuronas espejo son las que permiten explicar la imitaci¨®n y la empat¨ªa. Del mismo modo, un d¨¦ficit de las mismas puede ser responsable de varios s¨ªntomas del autismo. Estas neuronas proporcionan un marco adecuado para la comprensi¨®n de los mecanismos subyacentes a la empat¨ªa emocional, imitaci¨®n, comunicaci¨®n y nuestro comportamiento social", apunta la Fundaci¨®n.

Al Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y T¨¦cnica 2011, concedido el a?o pasado a los investigadores David Julius, Linda Watkins y Baruch Minke por sus trabajos en el campo de la neurobiolog¨ªa sensorial, optaban 41 candidaturas procedentes de 20 pa¨ªses.

Este es el cuarto de los ocho Pr¨ªncipe de Asturias que se otorgan este a?o, en que cumplen su trig¨¦simo primera edici¨®n. El mi¨¦rcoles pasado fue concedido el de Comunicaci¨®n y Humanidades a la Royal Society de Londres, una de las sociedades cient¨ªficas m¨¢s antiguas del mundo. Tambi¨¦n han sido distinguidos el psic¨®logo estadounidense y profesor de la Universidad de Harvard Howard Gardner (Ciencias Sociales); y el director de orquesta italiano Riccardo Muti (Artes). En las pr¨®ximas semanas se fallar¨¢n el de Letras y Cooperaci¨®n Internacional. El Pr¨ªncipe de Asturias de los Deportes y el de la Concordia se conocer¨¢n en septiembre.

Cada premio est¨¢ dotado con 50.000 euros, una escultura creada y donada expresamente por Joan Mir¨® para estos galardones, y un diploma y una insignia acreditativos.