Un agujero negro se traga una estrella

Un agujero negro, al parecer, se ha tragado una estrella, desgarr¨¢ndola, en una galaxia que est¨¢ a unos 3.800 millones de a?os luz de la Tierra. El fen¨®meno ha generado un destello de alt¨ªsima energ¨ªa, en rayos X y rayos gamma, que debe ser un chorro orientado hacia la V¨ªa Lactea, lo que ha permitido observar el brillo extremo producido. Es un fen¨®meno singular. Los expertos calculan que la emisi¨®n de rayos gamma que les dio la pista debi¨® comenzar el 24 o 25 de marzo, sigue brillando y seguramente no se apagar¨¢ hasta el a?o que viene. Dos equipos internacionales de astr¨®nomos, con participaci¨®n de espa?oles, lo han observado y estudiado y publican sus conclusiones en Science Express.

El fogonazo de rayos gamma fue detectado por el telescopio espacial Swift y los astr¨®nomos consideraron que se trataba de un estallido producido por el colapso de una estrella, pero el 31 de marzo, Joshua S.Bloom, de la Universidad de California en Berkeley, sugiri¨® a sus colegas que no se trataba de un estallido de rayos gamma t¨ªpico (como los que se producen y detectan habitualmente en el cielo), sino que podr¨ªa ser un chorro de alta energ¨ªa generado al ser atrapada una estrella del tama?o del Sol por un agujero negro un mill¨®n de veces m¨¢s masivo. Empezaron los an¨¢lisis y las observaciones con m¨¢s telescopios, incluido el Hubble y el Chandra (de rayos X). "Esto es realmente diferente de cualquier acontecimiento explosivo que hayamos visto antes", afirma Bloom en un comunicado de la Universidad de Berkeley. "Creemos que este acontecimiento fue detectado aproximadamente cuando alcanz¨® su m¨¢ximo brillo".

"El escenario m¨¢s plausible indica que el estallido podr¨ªa deberse a la ruptura y ca¨ªda hacia el agujero negro de una estrella pr¨®xima, aunque de momento se trata de una hip¨®tesis", comenta Juan Carlos Tello, uno de los astr¨®nomos del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (CSIC) que participan en la investigaci¨®n.

El estallido de rayos gamma, llamado Sw1644+57, es m¨¢s prolongado que los normales y, adem¨¢s, est¨¢ localizado en el centro de una galaxia, donde los astr¨®nomos conjeturan que hay un agujero negro. Los cient¨ªficos estiman que aproximadamente el 10% de la masa de la estrella tragada se convierte en energ¨ªa emitida en rayos X o rayos gamma por el remolino de materia que cae en el agujero negro o por un chorro relativista de materia que, ha dado la casualidad en este caso, est¨¢ apuntado hacia la V¨ªa L¨¢ctea, y desde aqu¨ª los telescopios los ven pr¨¢cticamente de frente.

El brillo extremo de este estallido se debe al hecho de que ilumina solo una peque?a fracci¨®n del cielo, ya que es un chorro, comentan los especialistas de la Universidad de Warwick (Reino Unido). "La ¨²nica explicaci¨®n que encaja en el tama?o, intensidad, escala de tiempo y nivel de fluctuaci¨®n del fen¨®meno que hemos observado es que un agujero negro masivo justo en el centro de esa galaxia ha atra¨ªdo a una gran estrella y la ha desgarrado por las fuerzas de marea. Entonces, el agujero negro en rotaci¨®n crea dos chorros y uno de ellos apunta hacia aqu¨ª".