El 'Archaeopteryx' ya no es la primera ave de la historia

El Archaeopteryx fue considerado el primer ancestro de las aves durante 150 a?os, pero en realidad solo era m¨¢s que un dinosaurio con aspecto de p¨¢jaro, seg¨²n un estudio que se centra ahora en el Xiaotingia zhengi, un pariente suyo hallado recientemente en China.

El primer esp¨¦cimen de Archaeopteryx fue descubierto en Baviera en 1861, dos a?os despu¨¦s de que Darwin publicase el Origen de las especies. Ten¨ªa rasgos propios de las aves como largas patas delanteras con tres dedos, espol¨®n y plumaje, pero el descubrimiento en China de un nuevo f¨®sil de esta especie ha hecho que los paleont¨®logos reconsideren su teor¨ªa inicial.

Esta criatura de apenas 800 gramos ha sido bautizada como Xiaotingia zhengi y, aunque su morfolog¨ªa es muy similar a la del Archaeopteryx, forma parte de los Deinonicosaurios,una rama paralela de dinosaurios con plumas, seg¨²n recoge la revista Nature en un estudio de Xing Xu, paleont¨®logo del Instituto de Paleontolog¨ªa de Vertebrados y Paleoantropolog¨ªa de Pek¨ªn.

Alrededor del f¨®sil se encontraron impresiones de plumas en las rocas pero los cient¨ªficos observaron que el animal tambi¨¦n ten¨ªa garras en los extremos de sus patas delanteras y dientes afilados. Esto quiere decir que el Xiaotingia zhengi tiene m¨¢s similitudes con los dinosaurios Velociraptor y Microraptor que con las aves (Avialae) y, por lo tanto, pertenece al grupo de dinosaurios Deinonychosauria. "Quiz¨¢s ha llegado la hora de aceptar la idea de que el Archaeopteryx era s¨®lo un peque?o dinosaurio carn¨ªvoro con plumas como los otros, que se paseaba durante el Jur¨¢sico" entre 145 y 200 millones de a?os atr¨¢s, estim¨® Laurence Witmer, paleont¨®logo de la Universidad de Ohio en Atenas.

El indicio que hizo decidirse al equipo fue la forma de la cabeza de esta criatura. Xiaotingia y Archaeopteryx tienen hocicos superficiales y regiones expandidas tras cuencas de los ojos como el Microraptor mientras que los Avialae tienen cr¨¢neos muy distintos. Sin embargo, el profesor Xu reconoce que dispone de pocos datos para apoyar su nueva hip¨®tesis filogen¨¦tica: "No creo que esta vaya a ser la ¨²ltima palabra sobre el tema. Este nuevo f¨®sil ha hecho caerse la teor¨ªa anterior a pedazos, pero todo es muy reciente. Lo mejor esser prudentes hasta que aparezcan m¨¢s pruebas".