Los planes de la estaci¨®n espacial se retrasan por el accidente del carguero ruso

El mantenimiento y explotaci¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), incluido el calendario de tripulaciones y env¨ªo de suministros es complicado, pero cuando casi todo depende de un ¨²nico proveedor de transporte, cualquier imprevisto puede poner patas arriba los planes. En esa situaci¨®n se encuentra ahora la base orbital tras el fallo del lanzamiento, el pasado 24 de agosto, de una nave de carga rusa Progress que llevaba casi tres toneladas de alimentos, combustible y repuestos a la ISS. Ahora hay que estudiar la situaci¨®n y las causas del accidente antes de reemprender los vuelos de los cohetes Soyuz, con c¨¢psula de tripulantes o con carga. El problema es que, tras el cierre definitivo del programa de los transbordadores de la NASA y a la espera de que los futuros cohetes de empresas privadas estadounidenses puedan asumir el transporte espacial dentro de unos a?os, solo los rusos tienen ahora capacidad de enviar tripulaciones al espacio, y por ese servicio tiene que pagar la NASA. Ahora los planes est¨¢n en el aire, sin que se descarte la posibilidad de sacar a todos los astronautas de la base y dejarla deshabitada durante un tiempo.

Los primeros afectados son los tres astronautas de la ISS, de la tripulaci¨®n actual de seis, que iban a regresar a la Tierra -en una nave Soyuz atracada ahora en la estaci¨®n- el pr¨®ximo 8 de septiembre y que, de momento, han visto su vuelo aplazado una semana (al d¨ªa 16). Los tres tripulantes de recambio volar¨¢n, como pronto, a finales de octubre o principios de noviembre, en lugar del 22 de septiembre, como estaba previsto, informa Reuters. Ser¨¢ el primer lanzamiento de astronautas por Roscosmos tras la cancelaci¨®n definitiva de los vuelos de los transbordadores de la NASA. "Si por alguna raz¨®n no pudieran enviar a la tripulaci¨®n antes de finales de noviembre tendr¨ªamos que revisar todas las posibilidades, incluida la de dejar la ISS deshabitada", ha declarado Alexei Krasnov, responsable de vuelos tripulados en la agencia rusa Roscosmos, a la agencia Interfax.

Tambi¨¦n los env¨ªos de suministros se ven afectados, pero los responsables de la ISS y los astronautas que est¨¢n a bordo ahora han insistido en que de momento esto no supone un problema, ya que tienen reservas para seis personas durante 50 d¨ªas o hasta marzo del a?o que viene si se reduce la tripulaci¨®n a tres astronautas. Esta reducci¨®n del n¨²mero de tripulantes a la mitad es una de las posibilidades que se contemplan, si las cosas se complican con el transporte y, m¨¢s a¨²n, no se descarta la opci¨®n de dejar la ISS en autom¨¢tico, si no queda otra opci¨®n. La base, que desde hace una d¨¦cada ha estado permanentemente habitada, puede estar sin tripulaci¨®n hasta un a?o, informa Space.com.

Los planes de los pr¨®ximos meses pueden depender de las conclusiones de esa comisi¨®n que debe determinar las causas de la p¨¦rdida la Progress 44 en el lanzamiento, al no separarse la ¨²ltima etapa del cohete del carguero espacial. Los motores de los Soyuz utilizados por los rusos para enviar cargas y personas a la ISS son del mismo tipo, de ah¨ª la precauci¨®n antes de realizar nuevos lanzamientos, especialmente tripulados. Adem¨¢s, pocos d¨ªas antes del accidente de la Progress, Rusia fall¨® otra puesta en ¨®rbita, en ese caso de un sat¨¦lite de comunicaciones.

La agencia rusa, Roscosmos, ha anunciado que se realizar¨¢n uno o dos lanzamientos de Soyuz de prueba antes de retomar los vuelos con astronautas a bordo. La misma NASA ha recordado que no se hab¨ªa perdido nunca antes una Progress en el programa de la ISS y que Rusia ha lanzado 745 veh¨ªculos Soyuz U, con 724 ¨¦xitos y s¨®lo 21 fracasos.

No hay que olvidar que la estaci¨®n es un programa internacional y que las agencias especiales europea (ESA) y japonesa (JAXA) tienen instalados en la base m¨®dulos laboratorio (Columbus y Kibo, respectivamente) en los que realizan sus propios programas experimentales y que, sin duda, se ver¨ªan afectados por los cambios de planes de tripulaciones y suministros. Tanto la ESA como la JAXA tienen tambi¨¦n avanzadas naves de carga para abastecer a la ISS (las ATV europeas y HTV niponas), pero son programas menos flexibles que las Progress.