Un defecto de fabricaci¨®n caus¨® el accidente del carguero Progress

Un fallo en el proceso de fabricaci¨®n de un cohete ruso Soyuz caus¨® la p¨¦rdida de un carguero espacial Progress el pasado 24 de agosto, pocos minutos despu¨¦s de despegar desde la base de Baikonur, en Kazajist¨¢n. La nave, no tripulada, llevaba tres toneladas de suministros a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), en ¨®rbita a unos 390 kil¨®metros de altura sobre la Tierra. Ahora, la comisi¨®n de investigaci¨®n del accidente, liderada por Anatoy Koroteev (director del Instituto Keldysh), ha indicado que la obstrucci¨®n de un peque?o conducto de combustible de la tercera etapa del cohete provoc¨® el apagado del motor antes de lo previsto y la nave Progress no alcanz¨® la ¨®rbita prevista. Debi¨® destruirse en la alta atm¨®sfera y, si llegaron a caer fragmentos al suelo, no se han encontrado, pese a la operaci¨®n de b¨²squeda puesta en marcha por las autoridades espaciales rusas en la zona de impacto estimada, en la regi¨®n de Altai (Siberia).

Las conclusiones de esta comisi¨®n tienen una importancia estrat¨¦gica para el programa de la ISS dado que los cohetes Soyuz que lanzan los cargueros Progress son pr¨¢cticamente id¨¦nticos (en concreto la tercera etapa, la que fall¨®) a los utilizados para enviar las c¨¢psulas con astronautas y, desde la retirada definitiva de los transbordadores de la NASA este verano, los rusos son los ¨²nicos veh¨ªculos disponibles para los vuelos de las tripulaciones de la base orbital. Si la situaci¨®n no se aclara para garantizar la seguridad de los cohetes Soyuz con vuelos tripulados, los responsables de la ISS podr¨ªan verse obligados a dejarla deshabitada antes de finales de a?o. De momento, est¨¢ previsto que el pr¨®ximo jueves partan de la estaci¨®n tres astronautas (tal y como estaba programado) que han finalizado sus estancia en ¨®rbita. Regresan en una c¨¢psula Soyuz que est¨¢ atracada en la ISS y aterrizar¨¢n el viernes. Sin embargo, se ha suspendido de momento el lanzamiento de los tres astronautas de recambio, que estaba previsto para el 21 de septiembre.

El peque?o conducto obstruido en el cohete que fall¨® alimenta una peque?a turbina que no genera empuje sino que bombea queroseno y ox¨ªgeno l¨ªquido a las c¨¢maras principales de combusti¨®n y el fallo afect¨® al motor, activ¨¢ndose el sistema autom¨¢tico de emergencia que lo apaga, informa The New York Times, citando a la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos). Los expertos han analizado los datos recibidos del cohete (telemetr¨ªa) durante el lanzamiento para sacar sus conclusiones. La obstrucci¨®n del conducto se debi¨® a un defecto en el proceso de fabricaci¨®n del cohete que se considera "accidental", por lo que los expertos recomiendan intensificar el proceso de control de calidad, incluso instalando videos de control de los trabajadores en la l¨ªnea de ensamblaje de los cohetes. Se ha descartado que el fallo se produjera en las ¨²ltimas operaciones de preparaci¨®n para el lanzamiento, as¨ª como un error de dise?o.

Las naves Progress se lanzan en cohetes Soyuz-U, mientras que para las c¨¢psulas de los astronautas (Soyuz-TMA) se usan los Soyuz-FG, pero la tercera etapa en ambos es pr¨¢cticamente id¨¦ntica. Se han lanzado hasta el momento 745 Soyuz-U (con 21 fallos) y 25 Soyuz FG (todos con ¨¦xito).

Los planes inmediatos de la ISS est¨¢n todos en suspenso y los tres astronautas que se quedar¨¢n en la estaci¨®n, cuando partan esta semana los otros tres, tienen v¨ªveres, agua y combustible para varias semanas. El problema es que las c¨¢psulas Soyuz que permanecen atracadas en la estaci¨®n (que sirven tambi¨¦n de bote salvavidas para regresar a la Tierra en caso de emergencia) tienen una vida ¨²til limitada a 200 d¨ªas en ¨®rbita. Los tres astronautas que se quedar¨¢n en la ISS ahora tienen que regresar a mediados de noviembre.

Para reponer la tripulaci¨®n de la estaci¨®n hacen falta las naves rusas y de momento las fechas de los lanzamientos est¨¢n "en revisi¨®n". El plan de los rusos, seg¨²n ha informado la NASA, es lanzar en octubre dos cohetes Soyuz: uno para poner en ¨®rbita un sat¨¦lite de comunicaciones y otro con un carguero Progress que lleve los suministros a la ISS. Si todo va bien podr¨ªan reanudarse los lanzamientos rutinarios a la estaci¨®n, pero si surgen problemas, cabe la posibilidad de dejar la base en autom¨¢tico, sin astronautas, durante un tiempo.