La NASA anuncia un nuevo gran cohete para hacer viajes espaciales

La NASA present¨® ayer el proyecto de un nuevo gran cohete -el m¨¢s potente desde el Saturno V que envi¨® a la Luna a los astronautas del Apolo, hace m¨¢s de 40 a?os- que permita los viajes espaciales flexibles m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita baja en la que est¨¢ la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). Un veh¨ªculo de lanzamiento suficientemente potente es el elemento clave, aunque no el ¨²nico, para que los astronautas regresen a la Luna o incluso para emprender la exploraci¨®n tripulada de Marte o de un asteroide, objetivos gen¨¦ricos expresados en el plan espacial del presidente Barack Obama. La NASA hab¨ªa anunciado ya que construir¨ªa un nuevo cohete pesado. Ten¨ªa varias opciones sobre la mesa y ha elegido el SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial, en sus siglas en ingl¨¦s), por ser un veh¨ªculo flexible y adaptable a diferentes tipos de misiones que, adem¨¢s, aprovechar¨¢ tecnolog¨ªas existentes.

La estaci¨®n orbital podr¨ªa quedarse deshabitada durante un tiempo

El plan es utilizar el nuevo cohete con una c¨¢psula para astronautas, la Orion, que se est¨¢ desarrollando para viajes m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita baja de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). El SLS se adaptar¨ªa para el lanzamiento de tripulaciones y de cargas (hasta 70 o 100 toneladas en una primera fase, ampliables despu¨¦s a 130 toneladas). "Al concretar una arquitectura de un nuevo cohete pesado, la NASA puede ahora avanzar hacia la construcci¨®n de dicho cohete y la pr¨®xima generaci¨®n de veh¨ªculo y tecnolog¨ªas necesarias para un programa ambicioso de misiones tripuladas en el espacio profundo", afirma John P. Holdren, asesor presidencial para ciencia y tecnolog¨ªa.

Pero el SLS no realizar¨¢ los primeros vuelos de ensayo hasta 2017 y no aten¨²a, por tanto, la situaci¨®n cr¨ªtica que atraviesa ahora la ISS por el cuello de botella que supone el transporte para ir y volver. La crisis surge con el accidente de un cohete ruso Soyuz a finales de agosto, que provoc¨® la p¨¦rdida de una nave autom¨¢tica de carga Progress con suministros para la estaci¨®n. El percance ha alterado el plan de lanzamientos y rotaci¨®n de las tripulaciones de la base hasta el punto de que no se descarta que en noviembre pueda quedar la ISS deshabitada -por primera vez desde hace una d¨¦cada- y se deba controlar desde tierra, con el consiguiente riesgo si surge un imprevisto.

El cuello de botella de los viajes a la ISS es el resultado de la finalizaci¨®n de los vuelos de los transbordadores de la NASA. Sin esas naves, los ¨²nicos veh¨ªculos disponibles para llevar y traer astronautas a la estaci¨®n son los Soyuz rusos, que se lanzan al espacio con un cohete muy similar al que fall¨® con el carguero en agosto. La causa se ha localizado en un conducto obstruido del sistema de combustible, un fallo de fabricaci¨®n del cohete.

El env¨ªo de suministros a la ISS no es un problema grave porque se pueden lanzar otras Progress. Adem¨¢s, tanto la Agencia Europea del Espacio (ESA) como la japonesa JAXA tienen veh¨ªculos autom¨¢ticos de carga muy capaces. Mientras tanto, dos cohetes que la industria privada estadounidense est¨¢ desarrollando por encargo de la NASA para enviar cargas a la estaci¨®n, han sufrido problemas recientemente, informa The New York Times.

En cuanto a las tripulaciones, es inminente el regreso, en una Soyuz atracada ahora en al ISS, de tres de los seis tripulantes de la base. Pero el lanzamiento de otros tres para ocupar su lugar se ha aplazado hasta el 12 de noviembre, mientras se revisa la seguridad de las naves rusas. Y lo tres astronautas que quedan en ¨®rbita han de regresar, como muy tarde, el 19 de noviembre en la otra Soyuz all¨ª atracada, dado que en esa fecha cumple los seis meses m¨¢ximos de permanencia en espacio de estos veh¨ªculos. El plazo del 12 al 19 de noviembre es muy estrecho y si se presenta alg¨²n percance m¨¢s, los responsables de la estaci¨®n no descartan q ue se quede vac¨ªa durante un tiempo.