50 nuevos planetas extrasolares

Los nuevos instrumentos avanzados que tienen los astr¨®nomos para explorar el cielo est¨¢n produciendo cosechas abundantes de descubrimientos en el campo de los planetas extrasolares. M¨¢s de 600 se han descubierto desde que Michel Mayor y Didier Queloz encontraron el primero, en 1995; al principio se produjo un goteo de hallazgos y poco a poco se ha ido incrementando el ritmo, a medida que han ido mejorando las t¨¦cnicas y los equipos de observaci¨®n. Ahora, el mismo Mayor (Universidad de Ginebra) anuncia de golpe la detecci¨®n de 50 nuevos planetas extrasolares. De ellos, 16 son supertierras, planetas con masas comprendidas entre una y 10 veces la terrestre; uno de ellos, denominado HD 85512b, tiene 3,6 veces masas terrestres y est¨¢ en el borde de lo que se denomina zona habitable, es decir, en la regi¨®n en torno a una estrella en la que podr¨ªa haber agua en estado l¨ªquido, si las condiciones son las apropiadas.

Mayor ha anunciado estos hallazgos en un congreso de expertos que se celebra en Wyoming (Estados Unidos). Es la mayor cosecha de exoplanetas presentada de una vez y se ha logrado gracias a un espectr¨®grafo, el Harps, instalado en un telescopio de 3,6 metros de di¨¢metro ubicado en La Silla (del Observatorio Europeo Austral, ESO), en Chile. Gracias a las observaciones de 376 estrellas similares al Sol realizadas con el Harps, los astr¨®nomos est¨¢n mejorando sus estimaciones de los sistemas planetarios. Aproximadamente un 40% de tales estrellas tienen, al menos, un planeta menos masivo que Saturno y la mayor¨ªa de los exoplanetas de masa similar a la de Neptuno (17 veces la terrestre) o inferior est¨¢n en sistemas multiplanetarios, ha explicado el equipo que lidera Mayor.

Las t¨¦cnicas de b¨²squeda siguen mejorando, informa el ESO, y ahora la precisi¨®n del Harps es tal que puede detectar planetas de masa inferior a dos veces la terrestre, pero la perspectiva es aproximarse al l¨ªmite de cuerpos similares a nuestro planeta, alrededor de estrellas similares a nuestro Sol y en la zona habitable. "En los pr¨®ximos 10 o 20 a?os tendremos la primera lista de planetas potencialmente habitables en el vecindario solar", estima Mayor. "Hacer esa lista es esencial antes de que futuros experimentos sean capaces de buscar se?ales espectrosc¨®picas de vida en las atm¨®sferas de los exoplanetas", a?ade.