Nobel de Qu¨ªmica 2011 para los cuasicristales

Daniel Shechtman, cient¨ªfico del Instituto de Tecnolog¨ªa de Haifa (Israel), recibe este a?o el Premio Nobel de Qu¨ªmica, en solitario, por el descubrimiento de los cuasicristales, seg¨²n ha anunciado la Real Academia de Ciencias Sueca.

Shechtman, nacido en Tel Aviv hace 70 a?os, hizo el descubrimiento en 1982, trabajando en Estados Unidos durante un a?o sab¨¢tico, en el NIST (U.S. National Institute of Standars and Technology), ha comentado el comit¨¦ Nobel al presentar el galard¨®n.

"En los cuasicristales encontramos los fascinantes mosaicos del mundo ¨¢rabe reproducidos al nivel de ¨¢tomos: patrones regulares que nunca se repiten a si mismo", explica la Academia sueca. "Sin embargo la configuraci¨®n descubierta en los cuasicristales se consideraba imposible y Shechtman tuvo que luchar una dura batalla contra la ciencia establecida", a?aden los acad¨¦micos. El hoy trabajo premiado alter¨® fundamentalmente la concepci¨®n de los qu¨ªmicos acerca de la materia s¨®lida.

Se cre¨ªa que en la materia s¨®lida los ¨¢tomos estar¨ªan dentro de los cristales siguiendo un patr¨®n sim¨¦trico que se repetir¨ªa peri¨®dicamente una y otra vez. Para los c¨ªent¨ªficos, se requer¨ªa la repetici¨®n para obtener un cristal. Por ello, cuenta la Fundaci¨®n Nobel que la imagen que surgi¨® en el microscopio electr¨®nico ante los ojos de Shechtman, en la ma?ana del 8 de abril de 1982, contradec¨ªa las leyes de la naturaleza. Los ¨¢tomos en el cristal de esa imagen formaban un patr¨®n que no pod¨ªa repetirse y que, en teor¨ªa, era imposible. El descubrimiento fue, por supuesto, muy controvertido, hasta el punto de que, ante la defensa insistente que hizo el hoy galardonado con la m¨¢xima distinci¨®n de la ciencia en su especialidad, se le pidi¨® entonces que abandonara el grupo de investigaci¨®n. Finalmente la comunidad cient¨ªfica tuvo que capitular ante la evidencia y reconsiderar el concepto que se ten¨ªa de la naturaleza de la materia.

"Cuando los cient¨ªficos describen los cuasicristales de Shechtman, utilizan un concepto derivado de las matem¨¢ticas y del arte: el n¨²mero ¨¢ureo, que despert¨® el inter¨¦s incluso de los matem¨¢ticos de la Antigua Grecia. En los cuasicristales, por ejemplo, la relaci¨®n entre distancias entre ¨¢tomos est¨¢ relacionada con ese n¨²mero ¨¢ureo", contin¨²a la explicaci¨®n del Premio Nobel. Tras el descubrimiento de Shechtman, otros investigadores han hecho distintos tipos de cuasicristales en laboratorio e incluso han descubierto algunos en la naturaleza, en muestras de minerales de un r¨ªo en Rusia. Los cuasicristales tambi¨¦n han saltado al mundo industrial.