Agua del oc¨¦ano procedente de cometas

El agua de los oc¨¦anos debi¨® de llegar a la Tierra, procedente del espacio, varios millones de a?os despu¨¦s de la formaci¨®n del propio planeta, porque al principio ser¨ªa un mundo tan abrasador que se evaporar¨ªa el agua que pudiera haber. Hasta ahora se pensaba que habr¨ªan sido fundamentalmente los asteroides que impactaran aqu¨ª los que habr¨ªan tra¨ªdo el agua. Pero unos cient¨ªficos afirman que tambi¨¦n los cometas pudieron hacer su aportaci¨®n. Al menos en uno, el Hartley 2, han encontrado agua con una firma qu¨ªmica (proporci¨®n de hidr¨®geno y deuterio) muy similar a la terrestre.

El cometa Hartley 2 pas¨® hace casi un a?o relativamente cerca de la Tierra (a unos 18 millones de kil¨®metros), y un equipo de investigadores aprovech¨® para enfocar hacia ¨¦l el telescopio espacial Herschel, de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y hacer an¨¢lisis de su luz, pudiendo as¨ª determinar las caracter¨ªsticas del agua en su coma (la envoltura gaseosa del cometa que se forma al aproximarse al Sol).

"Las teor¨ªas actuales sostienen que menos del 10% del agua terrestre se origin¨® en cometas, pero nuestro resultado, por primera vez, implica que esos cuerpos pudieron desempe?ar un papel m¨¢s importante", afirma Miriam Rengel, investigadora del Instituto Max Planck (MPI, Alemania), en un comunicado de dicha instituci¨®n.

El deuterio es un is¨®topo pesado de hidr¨®geno, con un neutr¨®n en su n¨²cleo at¨®mico adem¨¢s del prot¨®n. En el agua terrestre la proporci¨®n de deuterio e hidr¨®geno es uno a 6.400 aproximadamente, y deber¨ªa ser igual en los cuerpos del Sistema Solar que la trajeron. En los an¨¢lisis de Hatley 2, Paul Hartogh y sus colegas han descubierto que esta proporci¨®n de deuterio e hidr¨®geno es de uno en 6.200, "lo que significa un valor muy pr¨®ximo al terrestre", se?ala este investigador del MPI. El equipo presenta el hallazgo en la revista Nature.

Ninguno de los cometas estudiados hasta ahora mostraban una firma qu¨ªmica del agua parecida a la terrestre.

La cantidad de agua pesada (en la que uno de los dos ¨¢tomos de hidr¨®geno es deuterio) da pistas sobre el entorno en el que se form¨® el cometa. El Hartley 2 procede del Cintur¨®n de Kuiper (m¨¢s all¨¢ de Neptuno), mientras que otros cometas analizados son de la mucho m¨¢s lejana Nube de Oort. "Nuestro estudio indica que es incompleto el conocimiento que tenemos de la distribuci¨®n de los elementos ligeros y sus is¨®topos, as¨ª como la din¨¢mica del Sistema Solar primitivo", se?ala otro investigador del equipo, Geoffrey Blake, cient¨ªfico de Caltech (California).