Lutetia, m¨¢s que un asteroide

Lutetia, un gran asteroide del Sistema Solar, parece m¨¢s bien un objeto precursor de planeta, un planetesimal remanente de la formaci¨®n del Sistema Solar, que un fragmento de un objeto celeste mayor fracturado en sucesivos impactos o un objeto por agregaci¨®n de restos de materia, como la mayor¨ªa de los asteroides. A esta conclusi¨®n llegan los cient¨ªficos que han analizado en profundidad toda la informaci¨®n que tom¨®, en julio de 2010, la nave espacial europea Rosetta cuando pas¨® por sus proximidades. Y la diferencia es importante porque, como se?ala la revista Science en la que se da a conocer lo ¨²ltimo que se ha descubierto de Lutetia, los planetesimales proporcionan informaci¨®n valiosa sobre la formaci¨®n del Sistema Solar. Los nuevos datos han permitido determinar que 21 Lutetia, como se denomina oficialmente, mide 121 kil¨®metros de largo por 101 de alto y 75 de ancho -con forma de patata- y tiene una alta densidad, 3.400 kilos por metro c¨²bico, que es una de las m¨¢s altas que se ha estimado para un asteroide.

La Rosetta, que lanzada en marzo de 2004 por la Agencia Europea del Espacio (ESA), se dirige al encuentro del cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko, pero de camino ha aprovechado el encuentro con dos asteroides (el Stein, en 2008, y luego el Lutetia) para obtener toda la informaci¨®n posible con sus instrumentos de a bordo. En julio del a?o pasado, pas¨® -a una velocidad de 15 kil¨®metros por segundo- a una distancia de 3.162 de Lutetia. Varias c¨¢maras y sensores de la nave, adem¨¢s, estuvieron tomando datos antes y despu¨¦s de ese momento de m¨¢ximo acercamiento. Se vio ya entonces que la superficie del extra?o asteroide est¨¢ plagada de cr¨¢teres de diverso tama?o y tiene una gran depresi¨®n en una zona. La sonda espacial tom¨® m¨¢s de 450 im¨¢genes.

Ahora los cient¨ªficos (incluidos expertos espa?oles) con toda la informaci¨®n, presentan muchos m¨¢s detalles del gran asteroide en tres art¨ªculos en Science, que dedica la portada precisamente a las fotograf¨ªas que tom¨® la Rosetta.

La superficie de Lutetia est¨¢ cubierta con una capa gruesa de polvo (regolito) y su interior parece primordial, es decir, que est¨¢ intacto desde su formaci¨®n hace 4.500 millones de a?os. Es un caso de desarrollo frustrado, comenta Benjamin Weiss, (Instituto Max Planck, Alemania), uno de los l¨ªderes de la investigaci¨®n. El asteroide pudo haber alcanzado un tama?o suficiente para desarrollar y mantener un n¨²cleo fundido en su interior pero luego no sufri¨® las subsiguientes colisiones con material de formaci¨®n del Sistema Solar primitivo.

"Si Lutetia hubiera estado situado en el sitio adecuado con la temperatura adecuada, hubiera seguido agregando materia y hubiera podido convertirse, tal vez, en un planeta tipo Tierra", se?ala Rafael Rodrigo, astr¨®nomo del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (IAA), presidente del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) y uno de los autores de esta investigaci¨®n. "Es el primer asteroide grande que te da una idea clara de c¨®mo ser¨ªa el origen de los planetas".

El equipo liderado por Angioletta Coradini (cient¨ªfica del Instituto Nacional de Astrofisica -Italia- que ha fallecido antes de la publicaci¨®n de este trabajo) concluye en uno de los tres art¨ªculos de Science que la temperatura m¨¢xima del asteroide es de 28 grados cent¨ªgrados bajo cero (245 kelvin).

Luisa M. Lara, cient¨ªfica del IAA y una de las investigadoras de esta nueva informaci¨®n sobre Lutetia, se?ala que "los m¨¢s de 350 cr¨¢teres que se distinguen en las fotograf¨ªas, con di¨¢metros que van desde 600 metros a 55 kil¨®metros, indican que Lutetia posee un intenso historial de colisiones". Las im¨¢genes muestran que el asteroide tiene una compleja geolog¨ªa, con hendiduras, fracturas, fallas, escarpes, gargantas y rocas deslizadas por las laderas de cr¨¢teres.

Tras el encuentro con Lutetia, la Rosetta, una nave espacial de tres toneladas, volvi¨® al estado de hibernaci¨®n, con la mayor¨ªa de los equipos apagados, para continuar el viaje. Hab¨ªa recorrido ya 5.000 millones de kil¨®metros cuando se produjo el encuentro con el asteroide, en ¨®rbita entre J¨²piter y Marte. Est¨¢ previsto que llegue a 67P/Churiumov-Guerasimenko en noviembre de 2014.