La mayor extinci¨®n de especies en la Tierra se produjo hace 252 millones de a?os

La mayor extinci¨®n de organismos vivos en la historia de la Tierra tuvo lugar hace 252,28 millones de a?os, seg¨²n indican unos investigadores que han analizado f¨®siles y rocas en el sur de China. Hasta ahora se conoc¨ªa esa fecha solo de modo aproximado y la precisi¨®n es importante, explican, para intentar determinar qu¨¦ mecanismo desencaden¨® esa crisis planetaria de biodiversidad. Ellos se inclinan por la emisi¨®n masiva de CO2 de origen volc¨¢nico como causa. El equipo internacional, liderado por Shu-zhong Shen (Instituto de Geolog¨ªa y Paleontolog¨ªa de Nanjing, China), considera que la extinci¨®n masiva se produjo en menos de 200.000 a?os, desapareciendo el 90% de las especies marinas y el 70% de las terrestres a la vez.

Se conocen cinco extinciones masivas en la historia de la Tierra, y la de hace unos 250 millones de a?os fue la mayor, pero las fechas precisas y su duraci¨®n no se conocen con exactitud, comentan Shu-zhong Shen y sus colegas en la revista Science. "Las escalas de tiempo detalladas de las extinciones y sus fases de recuperaci¨®n son esenciales para comprender los cambios f¨ªsicos, ecol¨®gicos y qu¨ªmicos, as¨ª como para explorar posibles causas", escriben. "Este es el primer trabajo que proporciona tasas de extinci¨®n masiva", se?ala uno de los investigadores, Charles Henderson (Universidad de Calgary, Canad¨¢). "Nuestra informaci¨®n estrecha las posibilidades de lo que desencaden¨® dicha extinci¨®n y cualquier mecanismo potencial debe coincidir con esta escala de tiempo".

Hace 250 millones de a?os, los continentes formaban una ¨²nica masa terrestre, Pangea, y el entorno en tierra firme variaba desde desiertos hasta selvas; los vertebrados de cuatro patas empezaban a diversificarse, entre ellos, los anfibios primitivos, los reptiles y un grupo que incluir¨ªa despu¨¦s a los mam¨ªferos, comentan los especialistas de Calgary.

El equipo de Shu-zhong Shen ha estudiado f¨®siles, rocas sedimentarias y 29 capas de cenizas volc¨¢nicas. La Tierra, en el tiempo de aquella extinci¨®n masiva, ten¨ªa niveles bajos de ox¨ªgeno en los ambientes marinos de aguas someras y hubo extensos incendios en tierra firme. Estos datos sugieren, se?ala Science, que unos cambios medioambientales profundos junto con alternaciones del clima posiblemente debido a la emisi¨®n masiva de di¨®xido de carbono y metano, pudieron disparar aquella enorme crisis de biodiversidad. "Estos datos son importantes ya que nos permiten comprender los cambios f¨ªsicos y biol¨®gicos que tuvieron lugar", a?ade Henderson. "No nos metemos a discutir el cambio clim¨¢tico actual, pero es obvio que el calentamiento global es preocupante. El registro geol¨®gico nos indica que constantemente se producen cambios, y la vida se recuper¨® de aquella gran extinci¨®n".