Dos agujeros negros de r¨¦cord

Un par de agujeros negros mucho m¨¢s masivos que cualquiera encontrado hasta ahora, dos aut¨¦nticos monstruos celestes, han sido descubiertos en el universo a distancias relativamente cercanas a la Tierra. Si hasta ahora el mayor agujero conocido ten¨ªa una masa equivalente a unos 6.300 millones de veces el Sol (en la galaxia M87). Los dos nuevos, en el centro de dos enormes galaxias el¨ªpticas, tienen masas de 9.700 millones de soles, uno de ellos, y algo m¨¢s el otro.

Esos dos objetos indican que los procesos que influyen en el crecimiento de las mayores galaxias y sus agujeros negros son distintos de los que act¨²an en el caso de galaxias m¨¢s peque?as, comenta la revista Nature, donde Nicholas McConnell (Universidad de California en Berkeley, EE UU) y sus colegas dan a conocer los dos nuevos agujeros. Uno de ellos est¨¢ en la galaxia NGC 3842, a unos 320 millones de a?os luz de distancia de la Tierra, y el otro, en la NGC 4889, a 330 millones de a?os luz.

"Las observaciones realizadas en las ¨²ltimas pocas d¨¦cadas indican que todas las galaxias masivas tienen agujeros negro supermasivos en sus centros", escriben los cient¨ªficos en su art¨ªculo. Aunque las observaciones de cu¨¢sares (galaxias activas muy brillantes con agujeros negros y pertenecientes al cosmos joven) indican que los objetos de este tipo muy masivos ser¨ªan perfectamente posibles, no se hab¨ªa encontrado hasta ahora ninguno del rango de 10.000 millones de soles. "Ahora hay menos gas disponible en el universo del que hab¨ªa en el pasado porque la mayor parte del mismo se ha utilizado en la formaci¨®n de estrellas. Por eso no existen cu¨¢sares en nuestro entorno c¨®smico", escribe Michele Cappellari (Universidad de Oxford, Reino Unido) en su comentario del descubrimiento.

Lo que McConnell y sus colegas han hecho ha sido observar galaxias grandes situadas en el centro de dos c¨²mulos gal¨¢cticos. Y han encontrado los agujeros negros supermasivos. Ellos han utilizado para su b¨²squeda el telescopio espacial Hubble y dos grandes telescopios del rango de espejo de diez metros de di¨¢metro en tierra: el Gemini Norte y el Keck 2 (ambos en Hawai).

Los astr¨®nomos se plantean qu¨¦ mecanismos sustentan estos monstruos c¨®smicos. Los agujeros negros menos masivos se alimentan atrayendo el gas de la galaxia en la que residen, pero en el caso de los mayores, como los dos ahora descubiertos, es posible que el proceso sea diferente, sugiere Cappellari. El agujero negro puede crecer hasta su enorme masa por fusi¨®n de dos galaxias que contienen poco gas y acaban formando una galaxia esf¨¦rica con el monstruo celeste en el centro. Los datos de las observaciones realizadas por el equipo de McConnell se inclinan hacia este segundo mecanismo.

"Los estudios de agujeros negros tienen un futuro brillante con la nueva generaci¨®n de telescopios de 40 metros, como el E-ELT europeo, que incrementaran significativamente el n¨²mero de galaxias que pueden ser estudiadas con fiabilidad", se?ala al final de su comentario el especialista de la Universidad de Oxford.