El veterano robot 'Opportunity' encuentra otro mineral hidratado en Marte

Tras casi siete a?os recorriendo la superficie de Marte, el ge¨®logo rodante Opportuniy ha proporcionado otra buena sorpresa a los cient¨ªficos: se trata de una veta aparentemente de yeso, un mineral hidratado, dicen los cient¨ªficos. El hallazgo se suma a las huellas de un pasado h¨²medo en el planeta rojo encontradas por el robot Opportunity y su gemelo Spirit (que dej¨® de funcionar el a?o pasado). "Es un dep¨®sito puro que se form¨® ah¨ª donde lo hemos descubierto, lo que no se puede decir de otros yesos identificados en Marte o minerales relacionados con el agua que analizados por el Opportunity. "No es raro en la Tierra, pero en Marte es la t¨ªpica cosa que hace que un ge¨®logo salte de la silla", ha comentado Steven Squyres (Universidad de Cornell, EE UU), investigador principal de la misi¨®n de estos dos robots. Los nuevos resultados se han presentado en la reuni¨®n de la American Geophysical Union, que se celebra en San Francisco.

La veta de yeso, bautizada Homestake, tiene el grosor de un dedo y entre 40 y 50 cent¨ªmetros de longitud, y sobresale ligeramente de la roca en al que est¨¢, informa la NASA. Se descubri¨® el mes pasado y los cient¨ªficos enviaron al Opportunity, que est¨¢ explorando la zona del cr¨¢ter Endeavour, ¨®rdenes para que hiciera an¨¢lisis con un espectr¨®metro y para que tomara unas im¨¢genes con distintas c¨¢maras. Los datos de espectr¨®metro delatan la presencia de calcio y de azufre en una proporci¨®n que indica que se trata de sulfato de calcio, relativamente puro. El sulfato de calcio puede existir en muchas formas en funci¨®n de cu¨¢ntas mol¨¦culas de agua est¨¢n enlazadas en la estructura cristalina del mineral. La informaci¨®n captada por la c¨¢mara multifiltros del robot sugiere que se trata de yeso, un sulfato de calcio hidratado. Los investigadores creen que probablemente se form¨® a partir de calcio de rocas volc¨¢nicas disuelto en agua.

A lo largo de los 33 kil¨®metros que ha recorrido por la superficie de Marte, desde principios de 2004, el Opportunity ha rodado por suelo rocoso compuesto de minerales de magnesio, de hierro y de sulfato de calcio que tambi¨¦n indican que hubo un pasado h¨²medo all¨ª hace miles de millones de a?os. Pero el sulfato de calcio altamente concentrado de la veta Homestake pudo haberse producido en condiciones m¨¢s neutras que las ¨¢cidas en que debieron formarse otros dep¨®sitos de yeso observados por el robot.