La luz de la Tierra reflejada en la Luna permite ¡®redescubrir¡¯ la vida

Para buscar algo es muy ¨²til saber qu¨¦ aspecto tendr¨¢ lo que uno busca. ?Qu¨¦ firmas biol¨®gicas podr¨ªan identificar los cient¨ªficos que observan los planetas extrasolares? Muchos de esos cuerpos tienen tama?o terrestre y est¨¢n en zonas alrededor de sus astros donde podr¨ªa haber agua en estado l¨ªquido, pero ?qu¨¦ se podr¨ªa ver desde aqu¨ª como prueba de vida all¨ª? Unos astr¨®nomos han ideado una estrategia para identificar marcadores de actividad biol¨®gica en la luz de nuestro propio planeta, donde, obviamente saben que existe. Para probarla se han servido de la Luna, apuntando hacia ella el VLT, el mayor conjunto de telescopios terrestres, instalado en Chile, y han analizado la luz reflejada en el sat¨¦lite natural desde el planeta, logrando reconocer as¨ª ¨¢reas de vegetaci¨®n, el ox¨ªgeno, ozono y agua del aire as¨ª como los oc¨¦anos y las nubes. Ciertas combinaciones de gases en la atm¨®sfera son indicadores de actividad de seres vivos.

¡°Hacemos un truco: utilizamos el brillo de la Tierra para observarla como si fuera un exoplaneta¡±, explica el l¨ªder del equipo, Michael Sterzik, astr¨®nomo del Observatorio Europeo Austral (ESO). ¡°El Sol ilumina la Tierra y su luz se refleja a la superficie lunar, que act¨²a como un gigante espejo que vuelve a reflejarla hacia nosotros, y eso es lo que hemos observado con el VLT¡±, a?ade.

La t¨¦cnica desarrollada por estos investigadores es muy prometedora, asegura el ESO, pero habr¨¢ que esperar para probarla en otros sistemas planetarios con telescopios m¨¢s potentes que los actuales (cada uno de los VLT mide 8,2 metros de di¨¢metro), como el futuro gigante europeo E-ELT, de unos 40 metros de di¨¢metro. Aunque, tal vez, ni siquiera sea suficiente esa enorme m¨¢quina astron¨®mica para estos sutiles an¨¢lisis y haya que esperar a tener nuevos potentes telescopios espaciales que se est¨¢n planeando. De momento, se trata de ir haciendo pruebas.

La espectropolarimetr¨ªa, como se llama la t¨¦cnica empleada por estos cient¨ªficos, ¡°puede llegar a decirnos si una vida vegetal simple, basada en procesos fotosint¨¦ticos, ha emergido en alg¨²n otro lugar del Universo¡±, se?ala Sterzik, advirtiendo que ¡°desde luego no estamos pensando en buscar hombrecillos verdes o indicios de vida inteligente¡±.

En la atm¨®sfera terrestre, los principales gases producidos biol¨®gicamente son el ox¨ªgeno, el ozono, el metano y el di¨®xido de carbono. Por supuesto todos ellos se pueden producir sin la presencia de vida en el planeta, pero la existencia simult¨¢nea de ellos en proporciones determinadas son biomarcadores y eso es los han buscado y analizado Sterzik, Stefano Bagnulo (del Observatorio Armagh brit¨¢nico) y Enric Pelle (del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias).

La superficie lunar act¨²a como un espejo gigante

Con la t¨¦cnica de espectropolarimetr¨ªa, en lugar de fijarse solo en c¨®mo brilla la luz reflejada en diferentes colores, se mira tambi¨¦n la polarizaci¨®n de la luz, cuando su campo el¨¦ctrico y su campo magn¨¦ticos tienen una orientaci¨®n determinada. Con sus an¨¢lisis, los cient¨ªficos identifican en ¨¢reas locales de la luz terrestre las firmas del ox¨ªgeno, del ozono y del agua, datos que utilizan para caracterizar las propiedades de las nubes y de las part¨ªculas en suspensi¨®n, seg¨²n explican en la revista Nature.

El experto Christoph U.Keller (Universidad de Leiden, Holanda) advierte en un art¨ªculo en Nature que ¡°estamos todav¨ªa muy lejos de detectar vida en planetas extrasolares con t¨¦cnicas de an¨¢lisis remoto¡±, pero adelanta que los an¨¢lisis de este tipo de la luz de astros reflejada por exoplanetas se va a convertir en breve en una herramienta habitual para caracterizar otros mundos.

¡°La luz de un planeta extrasolar lejano est¨¢ sobresaturada por el resplandor de su estrella y es muy dif¨ªcil de analizar, es como intentar estudiar un grano de polvo que est¨¢ junto a una bombilla encendida¡±, se?ala Bagnulo. ¡°Pero la luz reflejada por un planeta esta polarizada, mientras que la de la estrella no, de manera de estas t¨¦cnicas nos ayudan a aislar esa luz tenue de la del astro¡±.

Palle, por su parte, aclara que ¡°encontrar vida fuera del Sistema Solar depende de dos cosas: de que exista esa vida y de tener la capacidad t¨¦cnica de detectarla, y este trabajo es un paso importante para alcanzar esa capacidad¡±.

Al estudiar en la Luna el color y el grado de polarizaci¨®n de la luz procedente de la Tierra, los tres investigadores han logrado deducir cosas sabidas, pero nunca con esta t¨¦cnica: que la atm¨®sfera terrestre est¨¢ parcialmente nublada, que parte de la superficie est¨¢ cubierta por oc¨¦anos y que hay vegetaci¨®n. Incluso han detectado cambios en la cubierta de nubes y la cantidad de vegetaci¨®n en diferentes partes del planeta, aseguran los expertos del ESO.