El rey del medicamento franc¨¦s, en el banquillo por 500 muertes
El due?o del laboratorio Servier se enfrenta a cuatro a?os de c¨¢rcel por ocultar los efectos secundarios potencialmente letales del adelgazante Mediator
El caso es el mayor esc¨¢ndalo sanitario de la historia moderna de Francia. Los laboratorios Servier, un gigante de la industria farmac¨¦utica europea, vendieron entre 1976 y 2009 cerca de 245 millones de cajas de Mediator, un quitahambre indicado para diab¨¦ticos con sobrepeso, pero que era consumido sobre todo por gente sobrada de kilos y sin diabetes. Cinco millones de personas tomaron durante 33 a?os este adelgazante elaborado con benfluorex, una sustancia que, seg¨²n se prob¨® en 2009, produjo patolog¨ªas cardiopulmonares mortales a centenares de personas. Al menos 500 consumidores, seg¨²n la Agencia del Medicamento, fallecieron por ingerir Mediator. Otros estudios elevan la cifra de v¨ªctimas mortales hasta las 1.320. Ayer, el m¨¦dico, fundador y presidente del laboratorio, Jacques Servier, de 90 a?os, se sent¨® en el banquillo para afrontar un primer proceso por enga?o agravado.
Servier no es precisamente un desconocido. Es el due?o del segundo laboratorio de Francia, de la fortuna n¨²mero 17 del pa¨ªs (2.800 millones de euros, seg¨²n el ranking de Challenges), y de la Cruz de la Legi¨®n de Honor que le impuso Sarkozy en 2008.
Las sesiones del juicio comenzaron en el Tribunal de Nanterre, a las afueras de Par¨ªs. Con la cara de no haber roto nunca un plato y los brazos cruzados, el sonriente empresario se sent¨® a escasos metros de algunos familiares de las v¨ªctimas. Servier y otros cuatro directivos del grupo afrontan en Nanterre una posible pena m¨¢xima de cuatro a?os de c¨¢rcel y 37.500 euros de multa, mientras los laboratorios podr¨ªan ser condenados a una sanci¨®n de 150.000 euros y a la prohibici¨®n de seguir ejerciendo. Otro tribunal de Par¨ªs les ha procesado por supuestos delitos de ¡°estafa, homicidio y da?os involuntarios¡±.
A este juicio por enga?o puede seguirle otro por homicidio y estafa
El juicio por enga?o, que acusa a la empresa farmac¨¦utica de haber comercializado el producto pese a conocer sus efectos secundarios potencialmente letales, comenz¨® con una batalla jurisdiccional planteada por los abogados del grupo para intentar aplazar el proceso. Los letrados de Servier consideran que no pueden juzgarse las dos causas de forma separada, una en Nanterre y otra en Par¨ªs, y que su cliente no puede comparecer en un juicio mientras est¨¢ procesado en otro por los mismos hechos. Adem¨¢s, defienden la inocencia del laboratorio y consideran que el proceso obedece a las presiones ¡°pol¨ªtico-medi¨¢ticas¡± que han rodeado al caso. La juez que preside la sala, Isabelle Pr¨¦vost-Desprez, deber¨¢ afrontar estas cuestiones previas.
La acusaci¨®n, representada por el joven letrado Charles-Joseph Oudin, de 29 a?os, declar¨® a la prensa que ¡°las v¨ªctimas quieren una condena ejemplar de los Laboratorios Servier, y esperan compasi¨®n¡±. ¡°Desde hace muchos a?os¡±, afirm¨® Oudin, ¡°los laboratorios conoc¨ªan la toxicidad de Mediator¡±. Las v¨ªctimas reprochan a Servier haber enga?ado durante 15 a?os deliberadamente al p¨²blico sobre la composici¨®n real del medicamento, al no informar de la naturaleza peligrosa de su principio activo, el benfluorex, que desprende en el organismo una sustancia t¨®xica, llamada norfenfluramina, muy parecida a la anfetamina y que puede producir hipertensi¨®n arterial pulmonar y patolog¨ªas de la v¨¢lvula cardiaca. Seg¨²n los abogados de las v¨ªctimas, Servier conoc¨ªa desde 1993 los efectos nocivos que la norfenfluramina produce al acumularse en la sangre.
El Mediator fue un medicamento muy popular durante mucho tiempo. Se prescrib¨ªa como inhibidor del hambre y adelgazante para todo tipo de problemas de sobrepeso. En 2006, seg¨²n los datos de la Seguridad Social francesa, lo consum¨ªan m¨¢s de 300.000 personas, de las que el 70% no eran diab¨¦ticas.
El mayor esc¨¢ndalo sanitario del pa¨ªs pone en cuesti¨®n la vigilancia sanitaria
Las primeras sospechas surgieron en 2004. Un a?o despu¨¦s, Italia y Espa?a retiraron del mercado las pastillas, y un informe oficial de las autoridades francesas alert¨® en 2006 sobre los riesgos. En 2009, Irene Frachon, una neum¨®loga de un hospital de Brest, denunci¨® 11 casos de valvulopat¨ªas causadas por Mediator. Un a?o despu¨¦s, la Agencia del Medicamento declar¨® de forma oficial que la pastilla hab¨ªa causado la muerte de al menos 500 personas. Muchas otras viven con la angustia de un diagn¨®stico similar que puede reducir su esperanza de vida.
El esc¨¢ndalo ha puesto en cuesti¨®n el funcionamiento de los sistemas estatales de vigilancia sanitaria. El Mediator pertenece a la misma familia de f¨¢rmacos que el Isomeride y el Ponderal, dos productos adelgazantes de Servier igualmente basados en la norfenfluramina y que fueron prohibidos en 1997. Las dudas salpican, por tanto, a los m¨¦dicos que lo recetaban, a la Agencia del Medicamento y a la Seguridad Social, que tard¨® a?os en prohibirlo aun teniendo noticia de sus riesgos. Pero estas responsabilidades, de momento, no ser¨¢n objeto de ning¨²n juicio.
En Espa?a se us¨® poco y se retir¨® en 2003
El Mediator que est¨¢ en investigaci¨®n en Francia tuvo una vida bastante modesta en Espa?a. Seg¨²n comunic¨® en su momento la Agencia Espa?ola del Medicamento, el producto, que se comercializaba como Modulator, se retir¨® en 2003. Fue una m¨¢s de las retiradas de medicamentos que se deciden de vez en cuando, y que la mayor¨ªa de las veces no causan mayor alarma. Y menos en este caso: el producto, de un laboratorio franc¨¦s, apenas era consumido por unos centenares de personas (el Ministerio de Sanidad calcula que apenas lo tomaban 500 personas).
Indicado para la diabetes, las sospechas sobre su seguridad y la existencia de alternativas hizo que el producto casi no se utilizara. Los registros del Ministerio de Sanidad, que es el encargado de la vigilancia de los efectos adversos de los f¨¢rmacos, admiten que existe ¡°un ¨²nico caso de valvulopat¨ªa cardiaca m¨²ltiple en Espa?a relacionado con la administraci¨®n del principio activo anfetam¨ªnico benfluorex¡±, que conten¨ªa el medicamento. Pero ¡°el paciente no falleci¨®, se le intervino y se le dio de alta con normalidad¡±.
A?os m¨¢s tarde, en 2005, se retiraron otros productos de la misma marca porque conten¨ªan el mismo principio activo, solo que en esta ocasi¨®n se trataba de productos para adelgazar.
El benfluorex es un principio activo que ya naci¨® con una carga de sospecha. Los primeros trabajos que pusieron en duda su seguridad, ya en 1993, fueron los de los investigadores B. H. Gordon y P. W. Vis. Estos midieron la concentraci¨®n de metabolitos (las mol¨¦culas resultado del proceso de degradaci¨®n natural del f¨¢rmaco en el organismo), y detectaron que entre ellos estaba la norfenfluramina, que se asocia a problemas cardiacos. Este es el compuesto realmente peligroso. La ¨²ltima menci¨®n que hace de ¨¦l el Ministerio de Sanidad corresponde a su inclusi¨®n, en 2008, en la lista de estimulantes no espec¨ªficos prohibidos en el C¨®digo Mundial Antidopaje que iba a entrar en vigor en 2010. En 2009 se actualiz¨® la lista, y el f¨¢rmaco sigui¨® prohibido.
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