La nave Drag¨®n esta ya atracada en la Estaci¨®n Espacial Internacional

La nave autom¨¢tica de carga Drag¨®n, una c¨¢psula de 3,7 metros de di¨¢metro desarrollada y construida por la empresa SpaceX, est¨¢ ya atracada en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). Es el primer veh¨ªculo privado que llega a la base orbital. A las 15.56, hora peninsular, los astronautas de la ISS, sobrevolando el noroeste de Australia en ese momento, han agarrado la c¨¢psula con el brazo rob¨®tico Canadarm2, una especie de gr¨²a articulada exterior de 17 metros de fabricaci¨®n canadiense, que se maneja desde el interior del complejo espacial. Han realizado las operaciones los astronautas estadounidenses Donald Pettit y Joe Acaba, unto con el europeo Andr¨¦ Kuipers.Petit ha realizado la captura de la nave, Kuipers la ha desplazado hasta el punto de atraque y Acaba se ha ocupado de fijarla.

Desde la sala de control de SpaceX, en Hawthorne (California), un aplauso de los operadores ha celebrado el momento. Tras la captura han pasado dos horas hasta que, a las 17.52, los astronautas han desplazado la Dragon, siempre con el brazo articulado, hasta atracarla en el m¨®dulo Harmony, donde ha quedado enganchada. Hasta ma?ana no se abrir¨¢ la escotilla del veh¨ªculo que lleva, en este vuelo a¨²n de ensayo, media tonelada de suministros.

"Hoy se cumple otro paso cr¨ªtico en el futuro de los vuelos espaciales estadounidenses", ha declarado Charles Bolden, director de la NASA. "Ahora que una empresa estadounidense ha demostrado su capacidad de reabastecer la estaci¨®n espacial, se abre una nueva frontera para las oportunidades comerciales en el espacio, as¨ª como nuevas oportunidades de crear puestos de trabajo aqu¨ª en los Estados Unidos. Al derivar el transporte a la estaci¨®n espacial hacia el sector privado, la NASA se libera para llevar adelante el duro trabajo de enviar astronautas m¨¢s lejos en el Sistema Solar de lo que hayan llegado nunca".

La maniobra recibi¨® luz verde tras la operaci¨®n, realizada ayer, en la que la Dragon rode¨® la ISS y se acerc¨® hasta 2,5 kil¨®metros en una fase de la prueba. Una vez analizados todos los datos y comprobado el buen funcionamiento de todos los sistemas, Space X recibi¨® el visto bueno de la NASA para proceder al atraque del veh¨ªculo hoy.

La Drag¨®n se ha acercado esta ma?ana hasta 30 metros de la ISS y ha recibido autorizaci¨®n para aproximarse m¨¢s sobrepasando ese l¨ªmite de seguridad de la base. La maniobra se ha detenido antes, cuando la c¨¢psula ten¨ªa que ir desde los 70 metros de distancia a los 30, debido a que un sensor de navegaci¨®n ha resultado afectado por los reflejos de un equipo externo del m¨®dulo japon¨¦s Kibo, seg¨²n inform¨® la NASA. Toda la operaci¨®n ha sido transmitida por la NASA en directo, desde la ISS, por Internet. La ISS est¨¢ a casi 400 kil¨®metros de altura sobre la superficie terrestre y da una vuelta completa al planeta, a 28.000 kil¨®metros por hora, cada noventa minutos.

El calendario restante de la misi¨®n, tras la apertura de la escotilla, planeada para ma?ana, indica que la nueva nave permanecer¨¢ unos d¨ªas atracada en la estaci¨®n y los astronautas sacar¨¢n la carga. Meter¨¢n luego dentro unos 700 kilos de equipos que ya no se necesitan en la base orbital y volver¨¢n a cerrar la escotilla el pr¨®ximo 30 de mayo. Al d¨ªa siguiente, de nuevo con el Canadarm, retirar¨¢n la Drag¨®n del Harmony y la nave iniciar¨¢ el regreso a la Tierra, seg¨²n informa la NASA. En cuatro horas dejar¨¢ de estar en ¨®rbita e iniciar¨¢ la reentrada en la atm¨®sfera regreso. Debe caer en el oc¨¦ano Pac¨ªfico unos 400 kil¨®metros al oeste de California.

La Drag¨®n es muy diferente ¨Cy mucho m¨¢s peque?a- que los cargueros ATV de la Agencia Europea del Espacio (ESA) , que llevan 10 toneladas de suministros y combustible a la ISS y que atracan autom¨¢ticamente, con sus propios sistemas de navegaci¨®n y aproximaci¨®n, sin necesidad del brazo rob¨®tico que la sujete.

En la nueva estrategia de la NASA de comprar al sector privado los servicios de transporte a la ISS, Space X, si todo sale bien en estas ¨²ltimas pruebas, proporcionar¨¢ a la agencia espacial una docena de c¨¢psulas Drag¨®n cn un contrato de 1.600 millones de d¨®lares. Otras empresas estadounidenses est¨¢n tambi¨¦n trabajando en veh¨ªculos capaces de ir a la base orbital.