Envases para zumos con residuos de zumos

El centro tecnol¨®gico Ainia, radicado en Paterna (Valencia), present¨® hace un mes un proyecto de investigaci¨®n singular denominado PHBottle. Consiste en aprovechar az¨²cares y otros residuos ricos en carbono, nitr¨®geno y ox¨ªgeno existentes en las aguas residuales de las industrias de zumos para fabricar pl¨¢sticos destinados a envasar nuevos zumos. Adem¨¢s, se quiere conseguir un envase biodegradable, con propiedades antioxidantes que alarguen la vida ¨²til del alimento que contenga y que pase por un an¨¢lisis del ciclo de vida que demuestre que el proceso es sostenible en consumo y desecho de recursos.

Si la investigaci¨®n de Ainia llega a buen puerto estamos ante el biopl¨¢stico perfecto, aplaudido incluso por las asociaciones ecologistas, que tuercen el gesto cuando se les presentan otros biopl¨¢sticos, ya en el mercado, procedentes de cultivos. ¡°Estamos completamente en contra de que se planten cultivos alimentarios, como patatas o ma¨ªz, bien sea para destinarlos al dep¨®sito de los coches como combustible o bien para fabricar bolsas de pl¨¢stico¡±, afirma Leticia Baselga, miembro del ?rea de Residuos de Ecologistas en Acci¨®n. En la actualidad, gracias al almid¨®n de patata, ma¨ªz o trigo y a la ca?a de az¨²car se fabrican pl¨¢sticos en todo el mundo, con la implicaci¨®n, entre otras, de grandes empresas qu¨ªmicas, como Solvay o Basf.

Gracias al almid¨®n de patata, ma¨ªz o trigo y a la ca?a de az¨²car se fabrican ya pl¨¢sticos en todo el mundo

Seg¨²n cifras de European Bioplastic, que agrupa a 75 socios procedentes no solo de la industria fabricante de pl¨¢sticos, sino tambi¨¦n de la agroalimentaria y la qu¨ªmica, la producci¨®n de al menos once tipos diferentes de biopl¨¢sticos en 2011 rond¨® el mill¨®n de toneladas. Si se coteja este dato con el de otra organizaci¨®n, la de la industria europea, Plastics Europe, que cifra en 280 millones de toneladas la producci¨®n mundial, tenemos que menos de un 0,4% procede de materias primas cuyo origen no son recursos f¨®siles¡­ o s¨ª. Juan Ruiz, responsable de Eficiencia Energ¨¦tica y Normalizaci¨®n de Plastics Europe, afirma que ¡°los pl¨¢sticos biodegradables, aunque no tengan origen org¨¢nico y procedan del petr¨®leo, tambi¨¦n se consideran biopl¨¢sticos, porque al final se integran en el medio ambiente e incluso se pueden compostar¡±. Por aqu¨ª tampoco pasa Ecologistas en Acci¨®n: ¡°Se les podr¨¢ llamar oxodegradables [degradaci¨®n inducida por la oxidaci¨®n] o fotodegradables [por la luz ultravioleta], pero bajo ning¨²n concepto son biodegradables, y ni mucho menos biopl¨¢sticos. Ni podr¨¢n entrar en una cadena de compostaje junto a residuos org¨¢nicos¡±, sentencia Baselga.

Para Juan Ruiz, ¡°no se puede afirmar que un biopl¨¢stico sea mejor que otro simplemente por la procedencia de la materia prima, ya que todo depender¨¢ del an¨¢lisis del ciclo de vida, de si se cultiva y en qu¨¦ tierra, si interfiere en la producci¨®n de alimentos, de su consumo de agua y energ¨ªa¡±. Tambi¨¦n los procedentes de residuos pueden resultar poco ¡°limpios¡± si no se supervisa bien todo el proceso, como hacen Ainia y el Centro de Investigaciones Biol¨®gicas (CIB-CSIC), y m¨¢s concretamente el Departamento de Biotecnolog¨ªa de Biopol¨ªmeros que dirige Mar¨ªa Auxiliadora Prieto. ¡°Una de nuestras funciones es dise?ar microorganismos que permitan integrar diferentes residuos org¨¢nicos en la producci¨®n de biopl¨¢sticos¡±, se?ala.

Para que un pl¨¢stico sea limpio de verdad hay que supervisar todo el proceso, analizar todo el ciclo de vida

Los microorganismos son b¨¢sicos para transformar los residuos en biopol¨ªmeros con los que fabricar los pl¨¢sticos. La materia prima residual puede ser muy variada. El CIB-CSIC colabora en otro proyecto, Synpol (Biopol¨ªmeros a partir de la fermentaci¨®n de syngas), incluido en el S¨¦ptimo Programa Marco de la Comisi¨®n Europea (al igual que PHBottle), cuyo objetivo es producir pl¨¢sticos a partir de los restos org¨¢nicos de las basuras dom¨¦sticas. En San Sebasti¨¢n tuvo lugar en mayo la presentaci¨®n de otro proyecto internacional, Eclipse, coordinado por el centro tecnol¨®gico vasco IK4-CIDETEC. En este caso, el objetivo es conseguir nuevos pl¨¢sticos procedentes de desechos org¨¢nicos, como planta de banana y c¨¢scaras de almendras y crust¨¢ceos. Y puestos a buscar e investigar con materias vegetales de desecho, tambi¨¦n la Universidad de Utrecht (Holanda) trabaja para obtener pl¨¢sticos utilizando restos de podas. En este ¨²ltimo caso introducen el concepto de biorrefiner¨ªa, al englobar la producci¨®n de medicinas y pinturas. Mar¨ªa Auxiliadora Prieto recuerda que ¡°ya existen plantas de las que salen combustibles, subproductos destinados a cosm¨¦tica y fertilizantes org¨¢nicos¡±.

En los laboratorios de Ainia, en Paterna, tambi¨¦n ampl¨ªan el arco de usos del biopl¨¢stico con el que trabajan en PHBottle. ¡°Servir¨¢ para envasar otros productos alimentarios, como l¨¢cteos, pero tambi¨¦n cosm¨¦ticos o de higiene, e incluso para fabricar piezas de autom¨®viles¡±, afirma Carlos Enguix, responsable del Departamento de Tecnolog¨ªa del Envase de este centro, Por otro lado, en ese objetivo de conseguir un ciclo de vida lo m¨¢s sostenible posible, a?ade que ¡°la fabricaci¨®n del biopl¨¢stico tambi¨¦n conlleva la elaboraci¨®n de sustancias activas que tengan propiedades antioxidantes y antimicrobianas, y aqu¨ª estudiamos la posibilidad de incorporar aceites esenciales procedentes de c¨¢scaras de naranja¡±. En Ainia, que lidera PHBottle y trabaja en el proyecto con otros 11 socios europeos, dos de ellos espa?oles (Instituto Tecnol¨®gico del Pl¨¢stico y Citresa), no descartan emprender un trabajo de mayores dimensiones para detectar y cuantificar la materia residual susceptible de ser utilizada para fabricar pl¨¢sticos en toda Espa?a, al estilo del trabajo desarrollado en Probiog¨¢s, que identific¨® el potencial para generar biog¨¢s.