Luz para roedores ciegos

Un f¨¢rmaco ha devuelto parcial y temporalmente la visi¨®n a ratones ciegos a trav¨¦s de un experimento que plantea una nueva v¨ªa en los intentos de regenerar la retina, el tejido que se encuentra en la parte posterior interna del ojo.

En este caso, los esfuerzos no vienen de la mano del uso de c¨¦lulas madre ni de pr¨®tesis electr¨®nicas. La esperanza de combatir la ceguera llega en forma de una mol¨¦cula compuesta de nombre complejo (acrilamida-azobenceno-amonio cuaternario, AAQ) que inyectada en peque?as cantidades en el v¨ªtreo (la sustancia gelatinosa que se encuentra en el interior de los ojos) consigue devolver transitoriamente la sensibilidad a la luz a animales de experimentaci¨®n.

El tiempo dir¨¢ si esta l¨ªnea de investigaci¨®n, publicada en la revista Neuron, de momento en una etapa inicial de desarrollo, llega alg¨²n d¨ªa a los seres humanos y sirve para tratar algunas de las principales causas de lesi¨®n ocular en los pa¨ªses desarrollados, relacionadas en su mayor¨ªa con la degeneraci¨®n de este tejido.

La retina se ha comparado tradicionalmente con la pel¨ªcula de una c¨¢mara fotogr¨¢fica convencional. La luz pasa a trav¨¦s de la c¨®rnea y el cristalino (la lente de enfoque) y se refleja en esta superficie, donde se transforma en se?ales el¨¦ctricas que el nervio ¨®ptico traslada al cerebro gracias a los fotoreceptores (unas c¨¦lulas nerviosas llamadas conos y bastoncillos), equivalentes a los p¨ªxeles de las actuales c¨¢maras digitales.

Algunas de las principales causas de ceguera, ya sea por motivos hereditarios, como la retinosis pigmentosa, o adquiridos, como la degeneraci¨®n macular, tienen su origen en la muerte de estos fotorreceptores, que no son m¨¢s que un tipo de neuronas especializadas. Una vez destruidos ¨Ccon la consecuente p¨¦rdida de visi¨®n- no existe ninguna terapia capaz de devolver la vista a estos pacientes. De ah¨ª el inter¨¦s por encontrar tratamientos eficaces.

El camino abierto por investigadores de la Universidad de California en Berkley, la Universidad de Munich y de Washington en Seattle se basa en los efectos de la mol¨¦cula AAQ en la retina. Este f¨¢rmaco no act¨²a sobre los fotorreceptores lesionados, sino sobre otro tipo de neuronas de la retina. En su estado natural estas c¨¦lulas son ciegas, pero gracias al f¨¢rmaco desarrollan sensibilidad a la luz, como indica en el trabajo Richard Kramer, profesor de biolog¨ªa molecular de la Universidad de California en Berkley, y se comportan de forma similar a los fotorreceptores.

Tras inyectar dosis del f¨¢rmaco? en los ojos, los ratones contra¨ªan las pupilas al ser expuestos a la luz? y hu¨ªan de ¨¦sta

Los investigadores ensayaron los efectos del medicamento en ratones con una serie de mutaciones gen¨¦ticas que provocan la muerte de los fotorreceptores al poco de nacer. Tras inyectar peque?as dosis de AAQ en los ojos, los cient¨ªficos comprobaron que cuando los roedores eran expuestos a la luz contra¨ªan sus pupilas y hu¨ªan de ¨¦sta. Ambos comportamientos ser¨ªan impensables si hubieran permanecido ciegos.

Kramer plantea en el trabajo que esta t¨¦cnica comporta ventajas respecto a las principales l¨ªneas de investigaci¨®n que tratan de subsanar los problemas de retina. Hasta el momento se han intentado aplicaciones basadas en el uso de c¨¦lulas madre ¨Cdestinadas a suplir la funci¨®n de los fotorreceptores lesionados-, en la terapia g¨¦nica ¨Cpara combatir las lesiones gen¨¦ticas responsables de enfermedades como la retinosis pigmentaria- en pr¨®tesis electr¨®nicas, capaces de transformar la luz que llega al fondo del ojo en se?ales el¨¦ctricas que, a su vez, transmiten al nervio ¨®ptico.

Todos estos casos, con distintos resultados todos en fase experimental, alteran de forma permanente la retina o son invasivos. ¡°La ventaja de nuestro enfoque es que al tratarse de un simple f¨¢rmaco, se puede cambiar la dosis, combinarla con otras t¨¦cnicas o suspender el tratamiento si los resultados no son los esperados¡± explica Kramer.

El tiempo dir¨¢ si esta nueva estrategia terap¨¦utica da resultados en humanos

El inconveniente ser¨ªa que los resultados, de momento, adem¨¢s de parciales (devuelve algo de sensibilidad a la luz, no la visi¨®n), son temporales. El catedr¨¢tico de oftalmolog¨ªa de la Universitat de Barcelona Alfredo Ad¨¢n reconoce a este diario lo novedoso del tratamiento, aunque tambi¨¦n advierte de que se ha probado solo en ratones de experimentaci¨®n: ¡°no todo lo que funciona en estos animales es trasladable a las personas¡±. Nicol¨¢s Cuenca,especialista en retina del departamento de fisiolog¨ªa, gen¨¦tica y microbiolog¨ªa de la Universidad de Alicante, llama la atenci¨®n sobre otra cuesti¨®n: "no est¨¢ claro que calidad de visi¨®n tienen los animales".?

Russell Van Gelder, jefe del departamento de oftalmolog¨ªa en la Universidad de Washington, coautor del trabajo, tambi¨¦n se muestra cauto. A pesar de tratarse de una nueva esperanza para a pacientes con degeneraci¨®n de retina, se?ala que a¨²n falta por comprobar si estos compuestos, que habr¨ªa que mejorar, son seguros y funcionan en las personas de forma similar a como lo hacen en ratones, como ya apuntaba Ad¨¢n.