De visita por el vecindario solar

De los ocho planetas del Sistema Solar, excluyendo la Tierra, Marte concentra los esfuerzos de exploraci¨®n, con cinco misiones en funcionamiento. Del resto del vecindario, ni siquiera todos los planetas tienen ahora mismo un artefacto terr¨ªcola dedicado a estudiarlo.

En Mercurio est¨¢ en ¨®rbita la sonda Messenger de la NASA; en Venus, la Venus Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA); hacia J¨²piter viaja en estos momentos la Juno, y en Saturno est¨¢ trabajando desde 2004 la Cassini estadounidense. Hay que destacar que en la primera fase de esa misi¨®n, en 2005, descendi¨® hasta la superficie de la luna Tit¨¢n del planeta de los anillos, con ¨¦xito total, la sonda Huygens, de la ESA. Fue una gran haza?a, y sigue siendo el lugar m¨¢s alejado en el que se ha conseguido poner en el suelo un artefacto terr¨ªcola.

Hacia Urano y Neptuno ni vuela ahora ninguna sonda, ni se est¨¢ preparando; tampoco se ha hecho nunca una misi¨®n espec¨ªfica en ellos. Sin embargo, el antiguo planeta Plut¨®n, ahora planetoide, s¨ª recibir¨¢ visita: el New Horizon de la NASA, que va en camino y se pondr¨¢ en ¨®rbita all¨ª en 2015.

M¨¢s lejos a¨²n, en los confines del Sistema Solar, est¨¢n ya las hist¨®ricas Voyager 1 y Voyager 2, que partieron en 1977 y cumplieron el llamado Grand Tour por los planetas exteriores, acerc¨¢ndose a J¨²piter, Saturno, Urano y Neptuno.

Aparte de los planetas, hay sondas camino de asteroides y cometas, mereciendo una menci¨®n especial la muy compleja Rosetta, de la ESA, que llegar¨¢ al cometa Churyumov-Gerasimenko en 2014. La Luna, con el inter¨¦s renovado de la ¨²ltima d¨¦cada, ha estado y est¨¢ recibiendo visitas de EE UU, Europa, China, India y Jap¨®n.