Devorado por su propia estrella

In fraganti. Un equipo de astr¨®nomos estadounidenses, polacos y espa?oles ha logrado capturar la primera imagen de un planeta siendo devorado por una vieja estrella. El hallazgo fue realizado por los investigadores mientras estudiaban la estrella BD 48 740, que ya se encontraba transformada en una gigante roja. Las estrellas que se encuentran en esa etapa de su ciclo vital inician un proceso de expansi¨®n. Fue precisamente durante ese proceso cuando el planeta desapareci¨®.

Alexander Wolszcan, el autor principal del estudio que ha sido publicado en Astrophysical Journal Letters, ha se?alado la dificultad que supon¨ªa lograr el registro. "La captura de un planeta en el acto de ser devorado por una estrella es una haza?a casi improbable de lograr debido a la rapidez del proceso", dijo Wolszcan, profesor de la Universidad estadounidense de Pensilvannia. El cient¨ªfico ha planteado que lo ocurrido con este planeta ¡°se puede esperar para los planetas del Sistema Solar cuando el Sol se convierta en una gigante roja".

El descubrimiento tambi¨¦n ha tenido tambi¨¦n otros alcances, ya que ha permitido descubrir una curiosa composici¨®n qu¨ªmica al interior del astro. La investigaci¨®n ha captado una cantidad ¡°anormalmente alta¡± de litio en la BD 48 740. El responsable del estudio ha dicho que se trata de un elemento raro, ¡°creado principalmente durante el Big Ben, 14.000 millones de a?os atr¨¢s¡±.

La presencia del metal abre nuevas interrogantes, ya que seg¨²n Wolszcan ¡°es inusual¡± que este se concentre en una estrella, ya que el litio las suele destruir f¨¢cilmente. "Los te¨®ricos han identificado pocos casos y muy espec¨ªficos, que no sean en el Big Bang, de estrellas que pueden crear litio", ha se?alado.

Las novedades no se quedan all¨ª. El equipo investigador, que tambi¨¦n est¨¢ integrado por Eva Villaver, de la Universidad Aut¨®noma de Madrid, ha encontrado un planeta que orbita alrededor de la gigante roja. Los cient¨ªficos est¨¢n ahora empe?ados en desentra?ar la existencia de la ¨®rbita, que permite al planeta sobrevivir a pesar de lo que est¨¢ ocurriendo con su estrella.

"Estas ¨®rbitas son poco comunes en los sistemas planetarios alrededor de estrellas evolucionadas. De hecho es la ¨®rbita m¨¢s el¨ªptica detectada hasta ahora", ha destacado Wolcszan.

Los hallazgos fueron posibles gracias al trabajo realizado con el telescopio Hobby Eberly, ubicado en el Observatorio McDonald, en Texas, Estados Unidos.