El robot ¡®Curiosity¡¯ se detiene para analizar una roca del tama?o de un bal¨®n

Tras una semana de avance ininterrumpido por el suelo del planeta rojo, en el cr¨¢ter Gale, el robot Curosity se ha detenido y se dispone a analizar la composici¨®n de una roca que se ha encontrado en el camino y que parece interesante para los ge¨®logos. Van a enviar ¨®rdenes al veh¨ªculo para que utilice su espectr¨®metro para analizar la composici¨®n de la piedra y para que la fotograf¨ªe de cerca. La roca mide 25 cent¨ªmetros de altura (poco m¨¢s que un bal¨®n de baloncesto) y 40 de ancho, y los integrantes de la misi¨®n la han bautizado Jake Matijevic en honor del ingeniero jefe de operaciones del Curiosity en el suelo de Marte (tambi¨¦n lo fue de los rover anteriores de la NASA: Sojourner, Spirit y Opportunity), que falleci¨® el pasado 20 de agosto, a los pocos d¨ªas del triunfal descenso del veh¨ªculo all¨ª, el 6 de agosto.

El Curiosity, una vez concluida la fase de verificaci¨®n de todos los instrumentos y equipos tras el aterrizaje, emprendi¨® su primera traves¨ªa: 400 metros a cubrir desde el punto de descenso, bautizado Ray Bradbury, hasta una zona llamada Glenelg, donde las diferentes bandas de coloraci¨®n del suelo indican que se trata de diferentes materiales. En los ¨²ltimos seis d¨ªas, el robot avanza entre 22 y 37 metros diarios. ¡°Este robot est¨¢ hecho para andar y el equipo est¨¢ alcanzando un buen ritmo de avance d¨ªa tras d¨ªa¡±, ha declarado Richard Cook, jefe del proyecto, en el Jet Propulsi¨®n Laboratory (en California).

Los ingenieros tambi¨¦n han apuntado una c¨¢mara del robot hacia el Sol para captar el paso por delante (en la l¨ªnea de visi¨®n del Curiosity) de las dos lunas de Marte: Fobos y Deimos. Se trata de una investigaci¨®n a largo plazo, informa la NASA, que ya comenzaron el Spirit y el Opportunity para investigar el interior del planeta. ¡°Fobos esta en ¨®rbita acerc¨¢ndose muy poco a poco a Marte, y Deimos , alej¨¢ndose; estas observaciones nos ayudan a recudir las incertidumbres en los c¨¢lculos de los cambios¡±, explica Mark-Lemmon, un investigador de la misi¨®n.

En las observaciones que ha hecho el Curiosity esta semana de Fobos, el momento en que esta luna empez¨® a pisar el disco solar se hab¨ªa predicho con varios segundos margen y la incertidumbre se debe a que la estructura del interior de Marte no se comprende plenamente. Fobos genera peque?os cambios en la forma de Marte igual que la Luna provoca las mareas en la Tierra, explican los expertos de la NASA, y esos cambios de la forma dependen del interior del planeta, lo que, a su vez, influye en la ca¨ªda de la ¨®rbita de Fobos. Por esto la informaci¨®n precisa sobre esas lunas marcianas es ¨²til para conocer la estructura interna planetaria.

De Glenelg, la zona a la que se dirige el Curiosity, los cient¨ªficos tienen informaci¨®n obtenida por los sat¨¦lites en ¨®rbita de Marte, adem¨¢s de las propias im¨¢genes que va tomando y enviando el robot en el suelo. Los ge¨®logos identifican all¨ª tres tipos de terreno y les llama la atenci¨®n especialmente un ¨¢rea de color claro que mantiene el calor diurno bien entrada la noche, por lo que su composici¨®n debe ser peculiar. Seguramente son capas de materiales sedimentarios, conjeturan los expertos, y las banas oscuras deben ser m¨¢s capas de no m¨¢s de un metro de grosor. El veh¨ªculo las analizar¨¢ a fondo. ¡°A medida que nos acercamos a las zonas claras estamos viendo unas finas bandas oscuras cuyo origen desconocemos¡±, explica el cient¨ªfico jefe de la misi¨®n John Grotzinger (Caltech). ¡°La diversidad a peque?a escala resulta m¨¢s evidente al aproximarnos, lo que supone m¨¢s objetivos potenciales de investigaci¨®n¡±.