El planeta Tierra se fractura

El 11 de abril de este a?o se registraron dos grandes terremotos de magnitud 8.7 y 8.2 en el oc¨¦ano ?ndico, al suroeste de Sumatra. Tembl¨® la tierra desde Australia hasta India y el sureste asi¨¢tico y murieron dos personas y otras ocho fallecieron por ataques card¨ªacos. Fueron muy pocas v¨ªctimas y da?os en comparaci¨®n con la tremenda cat¨¢strofe del terremoto de 2004 en la regi¨®n, cuando el tsunami desencadenado se cobr¨® miles de vidas. Pero no pas¨® desapercibido para los cient¨ªficos: fue un gran acontecimiento en la historia de la Tierra, algo excepcional, porque esos sismos se debieron a un proceso de fractura de una de las grandes placas tect¨®nicas (la Indoaustraliana) que forman la corteza terrestre.

En realidad, el terremoto de 8.7 respondi¨® a cuatro fracturas en el interior de la placa, tres de ellas paralelas entre s¨ª y una cuarta perpendicular a ellas, formando en su conjunto una falla en escal¨®n. El proceso dur¨® dos minutos y 40 segundos y fue seguido dos horas despu¨¦s por otro terremoto de magnitud 8.2. La zona de rotura se situ¨® a unos centenares de kil¨®metros de la costa occidental de Sumatra y en pleno mar. Se rompi¨® el fondo del oc¨¦ano. Los terremotos dieron lugar a lo que los expertos denominan desgarros de placa.

¡°El del pasado 11 de abril es probablemente el mayor terremoto de desgarre que se ha registrado con sism¨®grafos¡±, dicen los investigadores de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC), autores de uno de los tres art¨ªculos sobre este acontecimiento geof¨ªsico publicados en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Nature.

¡°Nunca hemos visto un terremoto as¨ª, ya que forma parte del complejo proceso de fractura de una placa¡± dice Keith Koper, cient¨ªfico de la Universidad de Utah (EE UU) y coautor de unos de los art¨ªculos mencionados. ¡°Ahora [abril de 2012] lo que vemos es la separaci¨®n de la placa Indoaustraliana en dos placas¡±, a?ade Thorne Lay (UCSC). Pero es una red de fracturas compleja no una rotura limpia, concluyen los investigadores.

Es probablemente el mayor se¨ªsmo de desgarro registrado con sism¨®grafos

La litosfera terrestre, es decir, los 100 primeros kil¨®metros que incluyen la corteza y la parte superior del manto, est¨¢ dividida en una docena de grandes placas r¨ªgidas de distintos tama?os y formas que descansan sobre el manto terrestre semifluido. Las placas chocan entre s¨ª, se separan, se montan una sobre otra, se deforman y originan cordilleras, se deslizan en sus bordes... y las zonas del planeta donde acontecen estos procesos din¨¢micos en las fronteras entre placas son especialmente susceptibles de sufrir terremotos y vulcanismo. Cuando una de estas grandes piezas de la litosfera est¨¢ presionando sobre otra, se van acumulando tensiones que se liberan provocando grandes se¨ªsmos.

¡°Desde el punto de vista tect¨®nico, los dos terremotos de abril manifiestan un proceso de rotura en el interior de la placa Indoaustraliana y la creaci¨®n de un nuevo borde de placa en el que las partes correspondientes a India y Australia se separan entre s¨ª¡±, explica Miguel Herraiz, catedr¨¢tico de F¨ªsica de la Tierra y director del departamento de F¨ªsica de la Tierra, Astronom¨ªa y Astrof¨ªsica I, de la Universidad Complutense de Madrid. ¡°Algo as¨ª sucede constantemente en el planeta con una escala temporal de centenares de miles de a?os, pero esta vez se ha podido observar el inicio de la formaci¨®n de un nuevo l¨ªmite entre placas en directo y con instrumentaci¨®n adecuada para estudiarlo¡±, comenta este especialista.

Ese proceso tect¨®nico, indican Matthias Desescluse (CNRS franc¨¦s) y sus colegas en su art¨ªculo de Nature, forma parte de la continua deformaci¨®n entre placas que est¨¢ registr¨¢ndose en la zona. As¨ª, el terremoto del pasado abril seguramente se dispar¨®, al menos en parte, por los cambios generados en la tensi¨®n de las placas en la zona debido al catastr¨®fico sismo de magnitud 9.1 del 26 de diciembre de 2004, que desencaden¨® el pavoroso tsunami que mat¨® a casi 230.000 personas en la regi¨®n del ?ndico.

Los movimientos activaron una falla en California, seg¨²n los investigadores

Los sismos del pasado abril fueron de magnitudes inferiores al de hace ocho a?os, pero tambi¨¦n muy importantes. ?Por qu¨¦ no desencadenaron ninguna ola gigante? S¨ª que causaron tsunamis estos terremotos, puntualizan los cient¨ªficos, pero peque?os (el mayor registrado fue de unos 30 cent¨ªmetros de altura). Esto se debe, explican los expertos, a que la fractura de la placa bajo el fondo marino en abril de este a?o fue de desgarre y, por tanto, con desplazamiento predominantemente horizontal, mientras que, en 2004, se produjo un pronunciado escalonamiento de placas y, al hundirse el fondo marino, se originaron las olas gigantescas de largo alcance.

Sin embargo, esos terremotos tuvieron otro tipo de efecto lejano, e ins¨®lito para los expertos: parece ser que activ¨® s¨ªsmicamente otra falla, un borde de contacto entre placas, a miles de kil¨®metros de distancia, en California, explican Fred Pollitz (del Servicio Geol¨®gico de EE UU) y sus colegas.

Cuando se produce un terremoto se queda todo el planeta vibrando durante un tiempo, ¡°y estudiando esas vibraciones podemos conocer la estructura interna de la Tierra¡±, apunta Herraiz. Pero en los d¨ªas posteriores al terremoto de abril de este a?o en el ?ndico, fue especialmente notable la cantidad de sismos importantes (hasta magnitud 7) alejados del epicentro (a m¨¢s de 1.500 kil¨®metros) y los cient¨ªficos sospechan que, al menos en el caso de California, se debi¨® a la activaci¨®n de una falla all¨ª por efecto de la fractura de placa registrada al otro lado del mundo.