Agua helada en Mercurio

La c¨¢psula de exploraci¨®n planetaria Messenger de la NASA ha enviado a la Tierra nuevas evidencias de la presencia de agua helada y materiales org¨¢nicos en algunas regiones de Mercurio, seg¨²n informa la agencia espacial estadounidense. Los investigadores calculan que el hielo, localizado en la regi¨®n permanentemente a oscuras del polo norte. tiene un espesor de al menos 45 cent¨ªmetros y posiblemente alcance hasta 20 metros. Los cient¨ªficos consideran probable que el polo sur del planeta tambi¨¦n contenga hielo, aunque no hay datos que lo confirmen.

Tres estudios independientes realizados con varios de los instrumentos de la misi¨®n Messenger coinciden en confirmar la presencia de agua en el planeta. El primero midi¨® un exceso de hidr¨®geno en el polo norte del planeta; el segundo se centr¨® en la reflectancia (la capacidad de reflejar luz) de los dep¨®sitos polares de Mercurio en una longitud de onda cercana al infrarrojo, y un tercero ofreci¨® un modelo de las temperaturas superficiales del planeta.

Pese a su proximidad al Sol, en Mercurio existen regiones enteras (en las zonas polares) que no reciben nunca la luz del Sol debido a la escasa inclinaci¨®n de su eje de rotaci¨®n. Desde hace ya varias d¨¦cadas los investigadores consideran la idea de que podr¨ªa haber hielo de agua all¨ª, pero hasta ahora se trataba solo de una teor¨ªa.

La idea recibi¨® un gran impulso en 1991, cuando el telescopio de Arecibo, en Puerto Rico, detect¨® unas extra?as y brillantes manchas de radar en los polos de Mercurio. Manchas que reflejaban la luz de la misma forma en que lo har¨ªa el hielo. La mayor parte de esas manchas, adem¨¢s, proced¨ªan precisamente de una regi¨®n que hab¨ªa sido fotografiada dos d¨¦cadas antes, en los a?os 70, por la sonda Mariner 10.?

Ahora la Messenger, que lleg¨® a las proximidades de Mercurio en 2008 y entr¨® en su ¨®rbita en marzo de 2011, ha podido verificar sin ninguna duda que aquellas manchas brillantes detectadas hace 20 a?os coinciden con las zonas que nunca reciben la luz solar.

Los datos confirman no solo que hay hielo, sino que lo hay en manera abundante. De hecho, es el mayor de los constituyentes de los dep¨®sitos del polo norte de Mercurio y, adem¨¢s de en el interior de los cr¨¢teres, existe tambi¨¦n muy cerca de la superficie y justo bajo una capa de un extra?o "material oscuro" que aparece en casi todos los dep¨®sitos minerales y que permite que el hielo se mantenga estable.