El robot ¡®Curiosity¡¯ sigue buscando compuestos org¨¢nicos en Marte

Los cient¨ªficos del robot Curiosity est¨¢n muy satisfechos de c¨®mo est¨¢n funcionando los instrumentos de an¨¢lisis del laboratorio rodante, pero todav¨ªa no tienen descubrimientos cient¨ªficos sensacionales que anunciar.? ¡°No tenemos una detecci¨®n concluyente de material org¨¢nico marciano, pero seguimos buscando en los diversos entornos del cr¨¢ter Gale¡±, ha declarado Paul Mahaffy, investigador principal del aparato SAM, uno de los analizadores qu¨ªmicos avanzados del robot, al comentar los an¨¢lisis de suelo en que se aprecian niveles de carbono y de cloro que podr¨ªan apuntar en esa direcci¨®n. John Grotzinger, el jefe cient¨ªfico de la misi¨®n, ha pedido paciencia: el Curiosity lleva cuatro meses en Marte y queda todav¨ªa mucha misi¨®n por delante, prevista para dos a?os de duraci¨®n. Varios responsables de este laboratorio rodante han presentado los datos obtenidos en una conferencia de la Uni¨®n Americana de Geof¨ªsica, que se celebra en San Francisco (EE UU).

Ante un compuesto que pudiera ser org¨¢nico, ha explicado Grotzinger, primero hay que comprobar que no sea de origen terrestre, es decir, debido a contaminaci¨®n; segundo, hay que descartar que sea de origen c¨®smico, por ejemplo procedente de meteoritos o cometas; pero aunque fuera realmente marciano se abrir¨ªa un abanico de posibilidades y no tendr¨ªa por qu¨¦ ser necesariamente bi¨®tico, es decir, relacionado con la vida. El objetivo principal del Curiosity es determinar si en Marte hay o pudo haber en el pasado condiciones aptas para la vida.

El robot lleva semanas rodando por el cr¨¢ter Gale del planeta rojo y se ha detenido en algunos puntos para hacer an¨¢lisis del suelo y las rocas. En un lugar bautizado Rocknest, un sitio relativamente plano con acumulaci¨®n de polvo y arena arrastrada por el viento, la peque?a excavadora del robot ha tomado cinco muestras a unos cent¨ªmetros de profundidad y las ha depositado en el equipo de an¨¢lisis qu¨ªmico que mide los gases generados al calentarlas en un peque?o horno. Es la primera vez que se hace este tipo de experimentos en Marte, ha recalcado Mahaffy. El examen de los gases emitidos por las muestras desvela la composici¨®n de vapor de agua, di¨®xido de carbono, ox¨ªgeno y di¨®xido de azufre.

Gracias a las c¨¢maras especiales del robot, los cient¨ªficos pueden conocer los detalles del suelo excavado. ¡°Es polvo fino, como harina y m¨¢s oscuro bajo la superficie¡±, ha explicado Ken Edgett. ¡°Hemos utilizando pr¨¢cticamente todo el equipamiento cient¨ªfico en este punto y las sinergias de los instrumentos, as¨ª como la riqueza de los datos obtenidos son muy prometedoras de cara al principal objetivo de la misi¨®n, el monte Sharp [en el centro del cr¨¢ter]¡±, afirma Grotzinger. Y de nuevo, paciencia: el Curiosity est¨¢ a¨²n a varios kil¨®metros de distancia del Sharp.

Los responsables de esta misi¨®n en Marte han resumido las actividades del robot en medio de gran expectaci¨®n dados los rumores que circularon hace unos d¨ªas en internet sobre un posible hallazgo sensacional del Curosity. La NASA misma ya desinfl¨® la semana pasada, con un comunicado, el mar de ciberhabladur¨ªas: ¡°Los rumores y especulaciones acerca de hay grandes descubrimientos en esta fase temprana de la misi¨®n son incorrectos¡±.